Lo que inicialmente iba a ser una visita oficial de dos días a Egipto, con un contenido eminentementecomercial (la firma dos acuerdos, unos sobre concesión de microcréditos a empresas egipcias y otro sobre turismo) se ha convertido en una ronda de conversaciones con los principales de actores del proceso de paz en Oriente Medio.

la primera de esas conversaciones se ha producido nada más bajar del avión en El Cairo. Aznar se ha trasladado a un hotel de la capital egipcia para departir por espacio de una hora con el presidente de la Autoridad Nacional Palestina, Yasir Arafat, tras lo cual ambos han ofrcido una breve rueda de prensa.

Consciente de que va a ser el primer mandatario mundial en llevar a cabo una gira de estas características, Aznar lo ha enmarcado en el décimo aniversario de la Conferencia de Madrid y en la Presidencia española de la UE en el primer semestre de 2002.

Aunque no ha habido compromiso por ninguna de las partes, puesto que en esa decisión intervienen más actores, Arafat ha revelado que "de eso tenemos que discutir" cuando se le ha preguntado si sería posible una reedicón de la Conferencia de Madrid diez años después.

Aznar, por su parte, ha hecho mucho hincapié en ese aniversario y en el hecho de que a España, como presidenta de la UE dentro de menos de un año, le va a tocar "alentar" el proceso de paz para que pueda abrirse camino en un "futuro inmediato".

En este sentido, ha dicho, la conversación de hoy con Arafat, la que mañana mantendra con el presidente egipcio, Hosni Mubarak, y "las que celebraré pasado mañana en Israel (no ha mencionado expresamente su encuentros por separado con Ariel Sharon y el primer ministro saliente Ehud Barak), forman parte del "impulso" que tiene que dar España a ese proceso en su calidad de presidente de la UE en 2002. Palabras refrendadas por Arafat con su alusión a la "responsabilidad" que le cabe a la UE en todo el proceso, junto con EEUU, Rusia y los países Arabes.

"CIRCUNSTANCIAS POLITICAS NUEVAS"

Aznar no ha hablado de dificultades, sino de "circunstancias políticas nuevas". Por un lado, ha mencionado la victoria dl ultranacionalista Ariel Sharon en las elecciones israelíes, y por otro el cambio en Estados Unidos de la administración Clinton por la de George W.Bush.

"Es importante reflexionar en todas estas circunstancias", ha dicho, "y su posible evolución en el futuro".

Tras este encuentro con Arafat, Aznar se ha reunido con los embajadores españoles en Jordania, Israel, Siria, Líbano y Egipto, además del enviado especial de la UE para el conflicto, el español Miguel Angel Moratinos, para conocer de primra mano el delicado estado del proceso de paz después del estallido de la Intifada y de la escalada verbal entre los gobiernos implicados por la elección del ultranacionalista israelí Sharon.