Esta enfermedad está relacionada con la susceptibilidad del organismo hacia ciertas sustancias, habitualmentede naturaleza química, presentes en el medio laboral.

La doctora María José Espinosa, coordinadora del Grupo de Asma de la citada sociedad científica, mantiene que "el infradiagnóstico y la falta de estadísticas fiables impiden conocer la incidencia exacta del asma ocupacional en nuestro país, pero estudios realizados en otros países con similares características en cuanto a desarrollo industrial, ponen de relieve que afecta al 10 por ciento de los trabajadores".

Según la doctora Espinosa, entre l 5 y el 15 por ciento de los casos de asma en hombres adultos pueden ser del tipo ocupacional y estar causados por, al menos, 250 agentes.

Los casos más habituales se producen entre los panaderos, por la sensibilidad del organismo al trigo o al centeno e incluso a algunos aditivos como la amilasa, la papaína y la hemicelulasa, y los profesionales expuestos a los isocianatos, sustancias que se utilizan para la fabricación de espuma de poliuretano, pinturas y plásticos.

Según datos del Ministerio e Trabajo y Asuntos Sociales, el 18,3 por ciento de los empleados están expuestos a polvos, humos, gases o vapores nocivos o tóxicos mientras desempeñan su labor profesional. La proporción aumenta hasta el 33,5 por ciento cuando los sectores analizados se limitan a las industrias químicas y metalúrgicas.