Los investigadores chinos habían experimentado con bajas dosis de un compuesto de este veneno, con arsénico trióxido. Según sus resultados, esta sustancia mortal ayudó a la recuperación de pacientes que padecían un tipo de leucemia aguda que afecta a lasangre y a la médula ósea.

Ahora, los científicos del Centro Memorial Sloan-Kettering sobre el Cáncer, de Nueva York, han ido más allá en este tratamiento y han realizado un estudio sobre 12 pacientes que no respondían al tratamiento convencional. Once de estos enfermos lograron una notable recuperación después de 39 días de terapia y sólo sufrieron efectos secundarios de poca consideración.

"Ahora sabemos que el arsénico puede permitir una remisión de la enfermedad en estos paciente, es como dares una segunda oportunidad de vida", afirma el doctor Raymon Warrell, uno de los científicos que ha realizado el estudio.

Después de realizar dos ciclos de esta terapia, los expertos analizaron si quedaba alguna señal molecular de leucemia. Sólo tres pacientes dieron positivo y tuvieron una recaída. Pero ocho enfermos dieron negativo y se mantuvieron así hasta 10 meses, sin experimentar efectos secundarios acumulativos.

Los investigadores afirman que el arsénico puede matar las células cancerígens que causan este tipo de leucemia. Estas células se habían hecho resistentes al tratamiento convencional que tiene mejores resultados, el medicamento llamado ácido transretinoico.

El doctor Warrell asegura que este tipo de ácido en combinación con la quimioterapia puede forzar a las células cancerígenas a madurar y morir de forma natural. Pero el 30% de los pacientes vuelven a recaer porque se hacen inmunes a este tratamiento.

Sin embargo, "todavía no existe una cura. Necesitamos realizar más esudios para determinar si los efectos del arsénico trioxido pueden durar a largo plazo", advierte el doctor Steven Soignet, director del estudio. Los investigadores también planean estudiar la efectividad del arsénico para tratar otros tipos de cáncer.