Según las Naciones Unidas, e el mundo hay 1.636 personas "desaparecidas", es decir, personas secuestradas o detenidas por agentes estatales, a menudo torturadas o asesinadas, y de las que los gobiernos niegan que estén bajo su custodia o cualquier noticia sobre su paradero.

El borrador de tratado que se está debatiendo incluye medidas para prevenir la desaparición forzada, hacer que los autores rindan cuentas ante la justicia y proporcionar vías de resarcimiento a las víctimas.

Además, se está estudiando la creación de un pocedimiento humanitario internacional urgente para localizar a los "desaparecidos forzados", como son denominados por la ONU.

En el 2001, la Comisión de Derechos Humanos de la ONU creó el grupo de trabajo reunido actualmente en Ginebra, y le encomendó la tarea de redactar el borrador de un instrumento normativo jurídicamente vinculante destinado a la protección de todas las personas de la desaparición forzada, que adoptará en última instancia la Asamblea General de la ONU.