Según las imágenes captadas por dicha sonda, la emisión tuvo lugar en una pared de 10 metros de altura, alrededor de una fosa circular en la superficie.

Los científicos sugieren que la emisión podría proceder del interior del cometa, quizá debida a la liberación de antiguas fumarolas de gas o bolsas de hielo oculto.

La columna de polvo fue detectada por la sonda 'Rosetta' de la ESA el 3 de julio de 2016, pocos meses antes del final de la misión, mientras el cometa se alejaba del Sol, a una distancia de casi 500 millones de kilómetros.

“Vimos una brillante columna de polvo que salía de la superficie como un surtidor”, explicó Jessica Agarwal, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga (Alemania).

“Duró aproximadamente una hora y produjo unos 18 kilogramos de polvo por segundo”, agregó Agarwal, autora principal de un artículo con los resultados del trabajo.

Además de un considerable aumento en el número de partículas de polvo que salían del cometa, 'Rosetta' también detectó gránulos de hielo de agua. “Nunca antes 'Rosetta' había ofrecido una cobertura tan completa y detallada de un evento como este”, subrayó.

Al principio, los científicos pensaron que la columna podría deberse a hielo superficial que se evaporaba por su exposición al Sol, pero las mediciones de 'Rosetta' mostraron que debía estar sucediendo algo más energético para expulsar tal cantidad de polvo al espacio.

“Tenía que haberse liberado energía bajo la superficie para provocar la columna”, apuntó Jessica Agarwal, para quien “es evidente que hay ciertos procesos en los cometas que aún no entendemos bien”.

Podía tratarse de burbujas de aire que subieron a través de cavidades subterráneas y se liberaron de forma explosiva a través de antiguas fumarolas, o bien de una reacción violenta del hielo al quedar expuesto a la luz solar, concluyó.