El estudio, publicado en la revista ‘Science Advances’, se fundamenta en una base de datos que mapea la distribución global de vertebrados altamente amenazados, es decir, catalogados como ‘en peligro crítico’ o ‘en peligro’ en la Lista de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Para ello, biólogos conservacionistas del Laboratorio Costero y de Conservación de la Universidad de California en Santa Cruz (Estados Unidos), Island Conservation, BirdLife International y la UICN crearon una base de datos específica de especies amenazadas en cerca de 465.000 islas de todo el planeta.

Esa base de datos, pionera en su tipo, es la culminación de una revisión sistemática e intensiva de más de 1.000 conjuntos de datos, publicaciones e informes, así como consultas con más de 500 expertos de todo el mundo con conocimiento especializado sobre especies nativas e invasoras en las islas.

Los investigadores encontraron que 1.189 especies de vertebrados altamente amenazadas de extinción (319 anfibios, 282 reptiles, 296 aves y 292 mamíferos) se reproducen en 1.288 islas.

Esos taxones representan sólo un 5% de los vertebrados terrestres del planeta y un 41% de todos los vertebrados terrestres altamente amenazados, que se dan en menos de un 1% de las islas de todo el mundo.

Después, documentaron si los vertebrados invasores, como las ratas y los gatos, estaban en esas mismas islas y encontraron que estaban presentes en el 76% de ellas.

"Las oportunidades para prevenir extinciones se presentan ahora frente a nosotros. Esta base de conocimiento de biodiversidad isleña amenazada realmente puede potenciar esfuerzos de planificación de la conservación más eficientes y mejor informados, que es exactamente lo que nuestro planeta necesita en este momento", comenta Dena Spatz, bióloga de conservación en Island Conservation y autora principal del trabajo.

61% DE LAS EXTINCIONES

Las islas son masas de tierra aisladas rodeadas por océanos que albergan muchas de las especies más amenazadas del mundo. Por ejemplo, el sinsonte de Floreana es una especie de ave que desapareció de la isla que da su nombre (en las Galápagos) durante el siglo XIX, sólo décadas después de la colonización humana.

El sinsonte de Floreana fue expulsado de esa isla por especies invasoras, sobre todo gatos callejeros y roedores, que impiden su regreso seguro. Los pocos cientos de individuos que quedan de este ave en peligro crítico se encuentran ahora confinados en pequeños islotes libres de depredadores cerca de Floreana.

Éste es un ejemplo común para la vida silvestre en las islas, que sufren desproporcionadamente de peligro y extinción en comparación con las plantas y los animales en las masas terrestres continentales.

Las islas representan sólo un 5,3% de la superficie terrestre del planeta, pero han albergado el 61% de todas las extinciones registradas desde 1500, la mayoría de ellas impulsadas por especies invasoras.

El estudio destaca un puñado de islas donde los esfuerzos de conservación serían importantes, como la isla de Gough y el archipiélago Tristán de Acuña (territorio de ultramar del Reino Unido en Sana Elena), que albergan seis especies muy amenazadas, entre ellas el albatros de Tristán.