Así lo aseguran investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) en colaboración con las universidades de Oxford y de Reading (Reino Unido) en un estuvio publicado en la revista ‘Science Advances’, donde señalan que este fenómeno causa potencialmente una interrupción significativa en la cadena alimentaria del Ártico.

El fitoplancton sostiene toda la red alimentaria del Ártico. Cada verano, cuando el hielo del mar se retira, la luz solar provoca una floración masiva del plancton, que atrae a los peces, los cuales llaman la atención depredadores más grandes y proveen de alimento a las comunidades indígenas que viven en el Ártico.

Pero el fitoplancton no debería ser capaz de crecer bajo el hielo porque éste refleja la mayor parte de la luz solar de nuevo en el espacio, bloqueando que llegue bajo el agua. Pero en las últimas décadas, el hielo del Ártico se ha vuelto más oscuro y más delgado debido al calentamiento de las temperaturas, permitiendo que más luz penetre en el agua. Se han ido generando grandes y oscuras masas de agua en la superficie del hielo, conocidas como estanques de fusión, disminuyendo así la reflectividad del hielo. El hielo que permanece congelado es cada vez más delgado.

"Nuestra gran pregunta fue ¿cuánta luz solar se transmite a través del hielo marino, tanto en función del espesor, que ha ido disminuyendo, y el porcentaje del estanque de fusión, que ha ido aumentando", apunta Chris Horvat, primer autor del estudio, quien añade: "Lo que encontramos fue que nos fuimos de un estado donde no había ningún potencial para las floraciones de plancton a regiones masivas del Ártico que son susceptibles a este tipo de crecimiento".

El modelo matemático del equipo encontró que mientras los estanques de fusión contribuyen a las condiciones favorables a las floraciones, el mayor culpable es el espesor del hielo.

Hace 20 años, sólo entre un 3 y un 4% del hielo marino del Ártico era lo suficientemente delgado como para permitir que grandes colonias de plancton florecieran por debajo. Hoy en día, los investigadores descubrieron que casi un 30% del hielo cubierto del océano Ártico permite que aparezca bajo el hielo en los meses de verano.

"El descenso del grosor en el espesor del hielo marino en el Ártico en los últimos 30 años ha cambiado dramáticamente la ecología en esa área", recalca Horvat, que concluye: "De repente, nuestra idea de cómo funciona este ecosistema es diferente: la base de la red alimentaria del Ártico ahora está creciendo en un momento diferente y en lugares que son menos accesibles para los animales que necesitan oxígeno".