Así lo asegura un equipo de investigadores de las universidades de Ginebra y de Zúrich (Suiza), y de la Oficina de Geología y Recursos Minerales de Nanning (China), que descubrieron que la extinción masiva del Pérmico-Triásico, conocida informalmente como la ‘Gran Mortandad’, tuvo lugar durante una corta edad de hielo que precedió a un calentamiento climático global.

En un estudio publicado en la revista ‘Scientific Reports’, estos investigadores cuestionan las teorías científicas sobre la ‘Gran Mortandad’ basadas en un aumento del dióxido de carbono en la atmósfera (CO2), con lo que abren el camino a “una nueva visión de la historia del clima de la Tierra”, según apunta la Universidad de Ginebra.

La Tierra ha conocido varias extinciones masivas a lo largo de la historia. Una de las más importantes ocurrió en la frontera entre el Pérmico y el Triásico, hace unos 250 millones de años, cuando el 95% de las especies marinas desaparecieron, lo que los científicos achacaron hasta ahora a un aumento significativo de las temperaturas del planeta.

Sin embargo, es la primera vez en que las diversas etapas de una extinción en masa se han precisado y los científicos han sido capaces de evaluar el papel principal desempeñado por las erupciones volcánicas en estos procesos climáticos.

El equipo de investigadores, dirigido por Urs Schaltegger, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Ginebra, y por Hugo Bucheer, de la Universidad de Ginebra, han estado trabajando durante muchos años en determinar la edad de los minerales en las cenizas volcánicas, que establecen una cronología precisa y detallada de la evolución del clima en la Tierra.

SEDIMENTOS DE UN RÍO DE CHINA

Los científicos se interesaron en la extinción masiva del Pérmico-Triásico y trabajaron con capas de sedimentos en la cuenca del río Nanpanjiang (sur de China), que tienen la particularidad de que están muy bien conservadas, lo que facilitó hacer un estudio preciso de la biodiversidad y la historia del clima en ese momento.

"Hicimos varias secciones transversales de cientos de metros de sedimentos de cuenca y determinamos la posición exacta de los lechos de ceniza contenidos en estos sedimentos marinos", explica Björn Baresel, primer autor del estudio.

Schaltegger añade que en las secciones sedimentarias encontraron capas de cenizas volcánicas que contienen zircón, mineral que incorpora el uranio y que tiene la particularidad de descomponerse en el plomo con el tiempo. “Al medir las concentraciones de uranio y plomo, nos fue posible fechar una capa sedimentaria con una precisión de 35.000 años, que es bastante para periodos de más de 250 millones de años”, apunta.

Al datar distintas capas de sedimentos, los investigadores se dieron cuenta de que la extinción masiva de la frontera entre el Pérmico y el Triásico está representada por una brecha en la sedimentación, que corresponde a un periodo en que bajada del nivel mar. La única explicación a este fenómeno es que había hielo, que almacenaba agua, y que esa era de hielo, que duró 80.000 años, fue suficiente para eliminar gran parte de la vida marina.

Los investigadores explican ese enfriamiento por una inyección estratosférica de grandes cantidades de dióxido de azufre que redujeron la intensidad de la radiación solar que llegó a la superficie de la Tierra. "Por lo tanto, tenemos pruebas de que las especies desaparecieron durante una era glacial causada por la actividad del primer volcanismo en las escaleras siberianas", agrega Schaltegger.

Esa era de hielo fue seguida por la formación de depósitos de piedra caliza a través de bacterias, que marcaron el retorno de la vida en la Tierra a temperaturas más moderadas. El periodo de intenso calentamiento climático que antes se pensaba que era responsable de la extinción de las especies marinas ocurrió en realidad 500.000 años después de la frontera entre el Pérmico y el Triásico.