Históricamente, el horario se basa en la rotación media de la Tierra con respecto a los cuerpos celestes y el segundo se definió en este contexto, según señala el Observatorio Naval de Estados Unidos en un artículo recogido por Servimedia. Sin embargo, la invención de los relojes atómicos define una escala de tiempo mucho más precisa, con un segundo que es independiente de la rotación del planeta.

En 1970, los acuerdos internacionales establecieron un procedimiento para mantener una relación entre el UTC y el UT1, una medida de ángulo de rotación de la Tierra en el espacio.

El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS, por sus siglas en inglés) es la organización que monitoriza la diferencia de esas dos escalas de tiempo e inserta o retira segundos intercalares en el UTC cuando sea necesario para que las diferencia entre los dos estándares no supere los 0,9 segundos.

La decisión de cuándo añadir un segundo más corresponde al IERS, que se basa en el Observatorio Naval de Estados Unidos.

Con el fin de crear el Tiempo Universal Coordinado, se genera primero el Tiempo Atómico Internacional (TAI), que es una escala temporal secundaria que consiste en el UTC sin segundos intercalares. Cuando el sistema fue instituido en 1972, se determinó que la diferencia entre el TAI y el UTC era de 10 segundos.

SEGUNDOS INTERCALARES

Desde 1972 se han añadido 26 segundos intercalares en intervalos variables de seis meses a siete años y el último en ser insertado ocurrió el 30 de junio de 2015. Con el ‘segundo bisiesto’ de esta Nochevieja, el TAI estará 37 segundos por delante de la hora UTC.

La confusión surge a veces de la idea errónea de que la inserción ocasional de segundos intercalares cada pocos años indica que el planeta dejará de girar dentro de unos pocos milenios debido a que la velocidad de la Tierra se está desacelerando.

La Tierra rota, de promedio, entre 1,5 y 2 milisegundos por día más lentamente en comparación con el Tiempo Atómico Internacional, gracias a las mediciones de las posiciones aparentes de los objetos distantes cerca del borde del universo observable.

Estas observaciones muestran que después de más o menos entre 500 y 750 días la diferencia entre el tiempo de rotación de la Tierra y el TAI es aproximadamente de un segundo. Por ello se intercala de vez en cuando un segundo a los relojes.