La investigación, publicada en la revista ‘Proceeedings of the National Academy of Sciences’, fue realizada por Renyi Zhang, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Texas A&M (Estados Unidos); varios estudiantes de posgrado de esta institución educativa e investigadores de China, Estados Unidos, Israel y Reino Unido.

Los autores creen que el misterio de la 'Gran Niebla' de Londres ha quedado resuelto al señalar que ese mismo fenómeno ocurre en algunas ciudades de China.

El 5 de diciembre de 1952, una niebla envolvió Londres. Al principio, sus habitantes le dieron poca importancia porque no parecía ser diferente de las que se han ido formando de manera natural en el Reino Unido durante miles de años, pero las condiciones atmosféricas empeoraron en los días siguientes y el cielo se oscureció.

Entonces, la visibilidad se redujo a sólo a un metro en muchas partes de la ciudad, todo el transporte se suspendió y decenas de miles de personas tuvieron problemas para respirar. Cuando la niebla desapareció el 9 de diciembre, al menos 4.000 personas murieron y más de 150.000 fueron hospitalizadas, aunque recientes estudios británicos señalan que la cifra de víctimas mortales fue de alrededor de 12.000. También fallecieron miles de animales.

La ‘niebla asesina’ de 1952 desencadenó que el Parlamento británico aprobara la Ley de Aire Limpio en 1956 y aún se considera el peor fenómeno de contaminación atmosférica en la historia europea. Aunque ya se sabía que muchos de esos fallecimientos probablemente se debieron a las emisiones del carbón, no se conocían los procesos químicos exactos que provocaron la mezcla mortal de niebla y polución.

POLUCIÓN EN CHINA

Gracias a experimentos de laboratorio y a mediciones atmosféricas en China, los investigadores liderados por Zhang creen haber encontrado las respuestas. Este profesor señala que ya era conocido que el sulfato fue un gran contribuyente de la niebla y que se formaron partículas de ácido sulfúrico a partir de dióxido de azufre liberado por la quema de carbón para uso residencial y plantas de energía.

“Pero la manera en que el dióxido de azufre se transformó en ácido sulfúrico no estaba clara. Nuestros resultados muestran que ese proceso fue facilitado por el dióxido de nitrógeno, otro producto de la combustión del carbón, y se produjo inicialmente en la niebla natural. Otro aspecto clave en la conversión del dióxido de azufre a sulfato es que éste produce partículas ácidas. La niebla natural contenía partículas más grandes de varias decenas de micrómetros de tamaño. La evaporación posterior de la niebla dejó partículas más pequeñas de ácidos que cubrieron la ciudad”, explica.

El estudio muestra que algo similar ocurre con frecuencia en China, que ha luchado contra la contaminación del aire durante décadas. De las 20 ciudades más contaminadas del mundo, 16 están en este país. Pekín a menudo sobrepasa los estándares aceptables de aire establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

“En China, el dióxido de azufre es emitido principalmente por las centrales eléctricas, el dióxido de nitrógeno proviene de las centrales eléctricas y los automóviles, y el amoníaco procede del uso de fertilizantes y automóviles. Nuevamente, los procesos químicos correctos tienen que interactuar para que la neblina mortal aparezca en China. De manera interesante, mientras que la niebla de Londres era altamente ácida, la china contemporánea es básicamente neutral”, apostilla.

Las autoridades chinas han venido trabajando en la última década para disminuir los problemas de contaminación del aire, pero la persistente mala calidad del aire a menudo requiere que las personas usen máscaras respiratorias durante gran parte del día. El crecimiento industrial y manufacturero y la urbanización en los últimos 25 años han contribuido a este problema en China.