Expertos de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) han encontrado una explicación a ese fenómeno, conocido como el ‘problema de los 100.000 años’, que genera grandes capas de hielo que cubren América del Norte, Europa y Asia, algo que hasta ahora los científicos no habían sido capaces de explicarlo.

Las edades de hielo en la Tierra se producían antes cada 40.000 años, lo que tenía sentido para los científicos porque las estaciones de la Tierra varían de una manera predecible, con veranos más fríos durante estos intervalos.

Sin embargo, hace aproximadamente un millón de años, en la llamada ‘Transición al Pleistoceno Medio’, esos intervalos de edad de hielo variaron de cada 40.000 años a cada 100.000. La investigación de los expertos de Cardiff, publicada en la revista ‘Geology’, sugiere que los océanos pueden ser los responsables de ese cambio por la forma en que absorben el CO2 de la atmósfera.

FÓSILES EN EL FONDO DEL OCÉANO

Con el estudio de la composición química de diminutos fósiles en el fondo del océano, los científicos descubrieron que había más CO2 almacenado en las profundidades del océano durante los periodos de edades de hielo a intervalos regulares cada 100.000 años.

Esto sugiere que el CO2 adicional pasa en ese momento de la atmósfera al océano, con lo que baja la temperatura de la Tierra y vastas capas de hielo cubren el hemisferio norte.

“Podemos pensar de los océanos que inhalan y exhalan dióxido de carbono, por lo que cuando las capas de hielo son más grandes han inhalado dióxido de carbono del ambiente y el planeta es más frío. Cuando las capas de hielo son pequeñas, los océanos han exhalado dióxido de carbono, por lo que hay más en la atmósfera y hace que el planeta esté más caliente”, explica Carrie Lear, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff.

Lear indica que, al observar los fósiles de criaturas diminutas en el fondo del océano, se ha demostrado que, “cuando las capas de hielo estaban avanzando y retrocediendo cada 100.000 años, los océanos estaban inhalando más dióxido de carbono en los periodos fríos, lo que sugiere que quedaba menos en la atmósfera”.

El CO2 vuelve de nuevo a la atmósfera cuando el agua del océano profundo sube a la superficie a través de un proceso llamado surgencia, pero cuando hay una gran cantidad de hielo marino el dióxido de carbono no es exhalado, lo que podría hacer que las capas de hielo sean más grandes y se prolongen más años.

El clima de la Tierra se encuentra actualmente en una ola de calor entre periodos glaciares. La última edad de hielo terminó hace unos 11.000 años. Desde entonces, las temperaturas y los niveles del mar han aumentado y las capas de hielo han retrocedido de nuevo a los polos. Además de estos ciclos naturales, las emisiones de carbono artificiales también están teniendo un efecto de calentamiento del clima, según los investigadores.