Hay dos tipos de actividad volcánica: efusiva y explosiva. El vulcanismo explosivo es a menudo un acontecimiento violento que causa grandes erupciones de ceniza y escombros, como la erupción del monte Santa Helena (en el estado de Washington, al noroeste de Estados Unidos) en 1980. El vulcanismo efusivo se refiere a los flujos de lava generalizados que se vierten lentamente sobre el paisaje y es un proceso clave por el cual los planetas forman sus cortezas.

Determinar las edades de los depósitos volcánicos efusivos puede dar a los investigadores una clave en la historia geológica de un planeta. Por ejemplo, el vulcanismo efusivo fue activo hace unos pocos cientos de millones de años en Venus, hace unos pocos millones de años en Marte y todavía se lleva a cabo hoy en día en la Tierra. Hasta ahora, la duración de una actividad volcánica efusiva en Mercurio no había sido conocida.

Paul Byrne, geólogo planetario y profesor asistente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos), y sus colegas de la investigación señalan, en un estudio publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’, que Mercurio terminó el grueso de su actividad volcánica gracias el uso de fotografías de la superficie con imágenes aportadas por la misión 'Messenger' de la NASA.

Debido a que no hay muestras físicas del planeta que podrían ser utilizadas para la datación radiométrica, los investigadores utilizaron el análisis de frecuencia de magnitud de cráteres, con el que se insertan el número y el tamaño de cráteres en la superficie de Mercurio en modelos matemáticos establecidos con el fin de calcular las edades absolutas de depósitos volcánicos efusivos del planeta.

De acuerdo con sus resultados, un importante vulcanismo en Mercurio se detuvo en alrededor de hace 3.500 millones de años de años, en marcado contraste con las edades volcánicas de Venus, Marte y la Tierra.

"Hay una gran diferencia geológica entre Mercurio y la Tierra, Marte o Venus", dice Byrne, quien añade: "Mercurio tiene un manto mucho más pequeño, donde la desintegración radiactiva produce calor, que los otros planetas, por lo que pierde su calor mucho antes. Como resultado, Mercurio comenzó a contraerse y la corteza esencialmente selló cualquier conducto por el cual magma podría alcanzar la superficie”.

"Estos nuevos resultados validan 40 años de predicciones sobre un enfriamiento global y la contracción cortando el vulcanismo", continúa Byrne, que subraya: “Ahora que podemos dar cuenta de las observaciones de las propiedades volcánicas y tectónicas de Mercurio, tenemos una historia coherente sobre su formación geológica y evolución, así como una nueva visión de lo que sucede cuando los cuerpos planetarios se enfrían y se contraen".