Amnistía Internacional nació en 1961 para trabajar por la libertad de todos los prsos de conciencia y adoptó 30 casos. Desde entonces, grupos locales de AI han trabajado por más de 45.000 casos individuales.

Alrededor de 40.000 expedientes han sido cerrados, en la mayoría de los casos por la resolución positiva del caso. Paralelamente, la organización ha trabajado en decenas de campañas sobre temas o países que han abarcado la situación de los derechos humanos en prácticamente todo el mundo, desde China a los Estados Unidos.

La Sección Española comenzó a funcionar en 1976 y eneguida se ocupó de casos de presos de conciencia. Los grupos españoles han trabajado con éxito en 245 casos desde 1982. En noviembre de 1999 la Sección Española tenía encomendados 37 expedientes de acción asignados a 42 grupos, 24 de ellos referidos a presos de conciencia.

El preso de conciencia sigue siendo uno de los pilares básicos de las acciones de Amnistía, pero el compromiso de la organización se ha extendido y trabaja para que no se cometan ejecuciones extrajudiciales, torturas y malos tratos,"desapariciones", juicios injustos, aplicaciones de la pena de muerte, etcétera.

En general, lucha para la prevención de violaciones de derechos humanos mediante medidas educativas y legislativas, la transparencia en el comercio de armas, la protección a los solicitantes de asilo o el papel de las empresas, así como para conseguir "verdad, justicia y reparación" para las víctimas de violaciones de derechos humanos.

En la actualidad, la Sección Española realiza, entre otras, campañas sobre defensoes de derechos humanos en Colombia, violaciones de derechos humanos en Arabia Saudí y el fin de la impunidad en graves casos de violaciones de derechos humanos, con especial atención a los procesos sobre Guatemala, Chile y Argentina.