Éste es uno de los resultados del primer estudio llevado a cabo para medir sistemáticamente el número de neuronas en los cerebros de más de dos docenas de especies de aves, que van desde el pequeño pinzón cebra hasta el emú, de 1,8 metros de altura. Los investigadores encontraron que los pájaros tienen más neuronas en sus pequeños cerebros que los mamíferos o los primates con la misma masa cerebral.

"Durante mucho tiempo tener un ‘cerebro del pájaro' se ha considerado como una mala cosa: Ahora resulta que debe ser un cumplido", apunta Suzana Herculano-Houzel, neurocientífica de la Universidad Vanderbilt (Estados Unidos) y autora principal del estudio, publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’.

El estudio proporciona una respuesta directa a un rompecabezas que neuroanatomistas comparativos han estado luchando durante más de una década: ¿cómo pueden las aves, con sus pequeños cerebros, realizar comportamientos cognitivos complejos?

El dilema fue creado por una serie de estudios que comenzaron en la década anterior y que compararon las capacidades cognitivas de los loros y los cuervos con las de los primates. Esas investigaciones encontraron que las aves podrían fabricar y usar herramientas, utilizar conocimientos para resolver problemas, hacer inferencias acerca de las relaciones causa-efecto, reconocerse a sí mismas en un espejo y planificar las necesidades futuras, entre otras habilidades cognitivas que antes se consideraban del dominio exclusivo de los primates.

Pero los científicos llegaron a una posición general insatisfactoria al creer que el cerebro de las aves debe estar conectado de una manera completamente diferente a los de los primates. Esta hipótesis fue derribada hace dos años por un estudio detallado de los cerebros de palomas, que concluyó que estos están organizados de manera bastante similares a las de los primates.

NEURONAS MÁS PEQUEÑAS Y DENSAS

Un nuevo estudio proporciona una explicación más plausible: las aves pueden realizar estas conductas complejas debido a que sus cerebros anteriores contienen muchas más neuronas de las que se había pensado anteriormente, tantas como en primates de tamaño medio.

"Hemos encontrado que las aves, especialmente los pájaros cantores y los loros, tienen sorprendentemente un gran número de neuronas en su palio, la parte del cerebro que corresponde a la corteza cerebral, que es compatible con las funciones cognitivas superiores, como la planificación para el futuro o la búsqueda de patrones. Eso explica por qué exhiben niveles de cognición al menos tan complejos como los primates", explica Herculano-Houzel.

Esto es posible debido a que las neuronas en el cerebro de las aves son mucho más pequeñas y más densas que las de los cerebros de los mamíferos. Por ejemplo, los cerebros de los loros y los de los pájaros cantores contienen aproximadamente el doble de neuronas que los de primates de la misma masa y de dos a cuatro veces más neuronas que los de roedores equivalentes. Además, su proporción de neuronas en el cerebro anterior también es significativamente mayor.

"En el diseño de los cerebros, la naturaleza tiene dos parámetros con los que jugar: el tamaño y el número de neuronas, y la distribución de las neuronas a través de diferentes centros del cerebro", señala Herculano-Houzel, quien añade: “En las aves nos encontramos con que la naturaleza ha utilizado los dos".

A pesar de reconocer que la relación entre la inteligencia y las neuronas todavía no se ha establecido firmemente, Herculano-Houzel y sus colegas argumentan que el cerebro de las aves con las mismas o mayores cantidades de neuronas en el cerebro anterior que los primates con cerebros mucho más grandes potencialmente pueden proporcionar a las aves con mucho mayor "poder cognitivo" que los mamíferos.