Ésta es la principal conclusión de uno de los mayores y más duraderos experimentos de campo jamás realizados sobre este tema, elaborado por investigadores de seis universidades estadounidenses (California en Santa Bárbara, Internacional de Florida, Estatal de Pensilvania, Rice, Estatal de Oregon y Florida en Gainesville), y del Centro de Investigación Aplicada del Mar SymbioSeas y del Laboratorio de Excelencia en la Polinesia Francesa.

El estudio, publicado en ‘Nature Communications’, se llevó a cabo durante tres años, en los que los investigadores simularon tanto la sobrepesca como la contaminación por nutrientes en un arrecife de coral en los Cayos de la Florida (Estados Unidos).

Los científicos sugieren que las muertes de coral generalizadas de las últimas décadas se deben a esos factores estresantes locales y al calentamiento global, que debilitan en gran medida a los corales y permiten que los patógenos actúen a niveles que los corales no pueden sobrevivir.

“Es una mala noticia, pero al menos ayudará a resolver la discusión de por qué los corales están muriendo”, apunta Rebecca Vega Thurber, autora del estudio y profesora asistente en la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregon.

Vega Thurber indica que “no hay una sola fuerza que está causando muertes generalizadas de coral”. “La pérdida de peces que ayudan a eliminar las algas o la adición de un exceso de nutrientes, como los fertilizantes, puede causar el crecimiento de algas en los arrecifes. Esto cambia la microflora normal de los corales aumentando la patogenicidad y todos estos problemas alcanzan niveles críticos a medida que se calientan las temperaturas de los océanos”, añade.

BLANQUEAMIENTOS MASIVOS

El resultado final, según los científicos, es una disminución global de los arrecifes de coral, que ahora está alcanzando “proporciones catastróficas”. "Tenemos que saber cómo están afectando las actividades humanas a los ecosistemas de arrecifes de coral", dice David Garrison, director de la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias, quien agrega que “los arrecifes de coral son uno de los indicadores más sensibles de la salud de los océanos”.

Los científicos dicen que a los problemas causados por infecciones bacterianas debido a factores estresantes locales y las temperaturas cálidas se suman a los daños causados por eventos de blanqueamiento masivo de corales que ya están en marcha. Sólo en la década de 1980 se observó el primer episodio de decoloración masiva registrado jamás. En los últimos 20 años se han producido tres eventos de este tipo.

"Entre un 25 y un 35% de los corales en la Gran Barrera de Coral se están muriendo en este momento. Entre 2014 y 2016, una gran parte de los arrecifes tropicales en todo el planeta se blanqueó y en abril pasado el 90% de la Gran Barrera de Coral se blanqueó como parte de un evento masivo de ‘El Niño’. Los corales de todas partes parecen estar muriendo", lamenta Vega Thurber.

Mientras intentaban resolver los efectos de la sobrepesca y la contaminación por nutrientes, los investigadores hallaron algo extraño e inesperado. En condiciones normales, el pez loro es esencial para la salud de los arrecifes de coral, a los que mordisquea para eliminar las algas sin causar un daño permanente. Pero, durante el experimento, los corales se debilitaron tanto por la contaminación de nitrógeno y fósforo que el 62% de los corales moría cuando el pez loro los mordía.

El estudio concluye que la sobrepesca, la contaminación por nutrientes y el aumento de la temperatura conducen a un aumento de los patógenos, y que el calor exacerba estos problemas porque el 80% de las muertes de coral llegan en verano o en otoño cuando los peces se retiran o está presente la contaminación por nutrientes.

Además, la pérdida de peces puede sextuplicar el aumento de las algas, lo que duplica los niveles de enfermedad de los corales e incrementa hasta ocho veces su mortalidad.