Miguel Angel Jiménez, científico del INIA, y coautor del trabajo sostiene que aunque el virus de la fiebre del Nilo Occidental (West Nile) está presente en la región del Mediterráneo Occidental desde hace más de 14 años, el incremento de la temperatura media favorece que el vector principal para su transmisión, el mosquito común (Culex pipiens), aumente sus poblaciones y persista más tiempo a lo largo del año.

“El virus del Nilo Occidental se ha convertido en el virus transmitido por insectos más extendido del planeta. A pesar de su origen tropical, ha causado brotes importantes en zonas muy áridas y en regiones extremadamente frías. Esta expansión reciente y rápida podría estar relacionada con el cambio climático”, explica Jiménez.

El equipo de investigadores del INIA, que dirige Jiménez, ha confirmado que el virus, un agente infeccioso que provoca síntomas neurológicos y la muerte de algunas aves rapaces en peligro de extinción como el águila imperial ibérica, podría estar presente de forma permanente en los países del Mediterráneo Occidental (Francia, Italia, Marruecos, Portugal y España) y producir brotes de la enfermedad esporádicamente. El virus puede viajar de un continente a otro a través de la migración de aves.

El citado estudio también confirma que el agente infeccioso encontrado en España es menos patógeno comparado con otras cepas. Sin embargo, no se puede descartar un posible brote importante de la enfermedad como está ocurriendo actualmente en Italia, donde después de diez años de latencia el agente infeccioso se ha manifestado de una forma muy virulenta al norte del país, según informa el INIA.

“En Italia, país en el que se ya se han detectado 28 casos de enfermedad neurológica en humanos y cientos de caballos y aves afectadas, los virus aislados son muy similares genéticamente a otros procedentes de la zona del Mediterráneo Occidental.

Ningún país de nuestro entorno está libre de padecer un brote como éste”, subrayó Jiménez.

Para el investigador, el incremento de la Fiebre del Nilo Occidental en Europa podría estar relacionado con el efecto del calentamiento de la Tierra sobre las poblaciones de mosquitos que actúan como vectores debido a que en temperaturas más suaves los insectos son capaces de sobrevivir más tiempo a lo largo del año y aumenta su ciclo de transmisión.

Al mosquito común de las casas, el principal vector de la fiebre por virus de fiebre del Nilo, se le ha unido en los últimos años el mosquito tigre (Aedes albopictus), una especie invasora detectada por primera vez en Cataluña en el año 2004 que

se ha expandido por el mundo gracias por el comercio de neumáticos usados o de plantas ornamentales.

Los científicos del INIA también estudian la virulencia de los virus encontrados España en relación con la de otros de países mediterráneos para entender por qué ocurren epidemias graves como la italiana. Todavía no se sabe qué es lo que hace a un virus West Nile más patógeno que otro, pero existe una “importante componente ambiental” relacionada con las especies de

aves afectadas o de mosquitos transmisores. El estudio de estos modelos permitirá desarrollar nuevas metodologías para mejorar el diagnóstico y la vigilancia de la enfermedad.

En Estados Unidos, el virus West Nile, extendido en todo el país desde 1999, amenaza la supervivencia de algunas rapaces muy emblemáticas como el cóndor de California, “también en peligro de extinción como ocurre con el águila imperial en España”,

concluye Jiménez.

(Foto web: Imagen cedida por el Instituto de Investigación de Recursos Cinegéticos - IREC)