Jane Muita, representante de Unicef, indicó en un comunicado que “los niños están soportando lo peor de esta crisis”. “No hemos visto estos niveles de desnutrición en más de 15 años y, aunque el Gobierno y sus socios están haciendo todo lo posible para ayudar, aún queda mucho por hacer para evitar que esta crisis esté fuera de control”, añadió.

Unicef subrayó que la falta de lluvias durante dos estaciones consecutivas ha reducido las cosechas y las reservas de alimentos, aumentado el hambre y la desnutrición, secado fuentes de agua y diezmado el ganado.

Un 30% de la población rural de Zimbabue (2,8 millones de personas) necesitan asistencia alimentaria, de los que 1,4 millones son niños de hasta 18 años, según una encuesta realizada por Unicef el año pasado.

El impacto de la sequía en los hogares es especialmente acusada y los niños están siendo afectados de manera adversa de varias maneras. Así, la proporción de familias con hambre se ha más que duplicado, al pasar del 16% el pasado mayo hasta el 37% en enero de este año.

Además, un 2,1% de los niños menores de cinco años tiene desnutrición grave, cifra ligeramente mayor que el umbral internacional del 2% necesario para dar una respuesta de emergencia. Y la malnutrición aguda general afecta al 5,7% de la población, algo inaudito en los últimos 15 años.

La mayoría de los niños desnutridos tienen entre uno y dos años, y un 35% de los hogares carece de un suministro de agua para uso doméstico, lo que fuerza a niños, especialmente niñas, a caminar distancias más largas en busca de agua, y expone a los menores a un mayor riesgo de diarrea, fiebre tifoidea y otras enfermedades transmitidas por este recurso, como el cólera.

Por último, Unicef solicitó 21 millones de dólares (18,9 millones de euros) para satisfacer este año las necesidades humanitarias de los niños de Zimbabue y advirtió de que, sin esos fondos, no podrá responder en materia de nutrición, salud, agua y saneamiento, VIH/sida, educación y servicios de protección civil.