Este organismo de la ONU indicó que ‘El Niño’ está provocando una sequía aún mayor en la región y “ya está teniendo efectos en la cosecha de este año”. “Teniendo en cuenta que en muchas zonas llueve muy poco o no llueve y que la temporada de siembra de los cereales acaba pronto o ya ha terminado en algunos países, el pronóstico es alarmante”, advirtió.

Así, el número de personas sin alimentos suficientes podría aumentar de forma significativa en los próximos meses, ya que la región entra en el llamado “periodo de carestía”, que llega antes de la cosecha de abril cuando las reservas de alimentos y el dinero en efectivo están muy mermados, con lo que los pequeños agricultores que dependen principalmente de la producción agrícola son especialmente vulnerables.

“Cuando viajaba por el sur de Zambia vi campos de cultivo fuertemente afectados por la falta de agua y conocí a agricultores que se esfuerzan por sobrellevar un segundo periodo de lluvias erráticas”, afirmó la directora ejecutiva del PMA, Ertharin Cousin, que acaba de realizar una visita al sur de este país, propenso a las sequías.

Los países del sur de África a los que más ha afectado las lluvias escasas del año pasado son Malawi (2,8 millones de hambrientos), Madagascar (casi 1,9 millones) y Zimbabue (1,5 millones), donde la última cosecha se vio reducida a la mitad comparada con la del año anterior debido a que gran cantidad de cultivos no salieron adelante.

En Lesoto, el Gobierno declaró el mes pasado la emergencia por sequía y 650.000 personas (un tercio de la población) no disponen de suficientes alimentos. Además, el agua en este país es un bien escaso para los cultivos y el ganado. El PMA también mostró su preocupación por la situación de Angola, Mozambique y Suazilandia.

PRECIOS ALTOS

Por otro lado, los precios de los alimentos en el sur de África han aumentado por la reducida producción y disponibilidad. Así, el del maíz, alimento básico para la mayor parte de la región, cuesta un 73% más en Malawi que la media total de tres años para este momento del año.

“Estoy especialmente preocupada por los pequeños agricultores, que no podrán cosechar lo suficiente para alimentar a sus propias familias a lo largo del año, y ya no digamos para vender lo poco que puedan, para así cubrir los gastos de la matrícula escolar o de otras necesidades de sus hogares”, declaró Cousin.

El PMA busca aumentar sus programas alimentarios y de asistencia en efectivo para el periodo de carestía en los países más afectados, pero se enfrenta a importantes retos de financiación. Al mismo tiempo, trabaja con los gobiernos, las organizaciones regionales y otros socios en planes de contingencia, preparación y respuesta para garantizar los suministros de alimentos y proteger los medios de vida de la población.

Los analistas la seguridad alimentaria del PMA creen que más de 40 millones de personas en el área rural y 9 millones de personas en el área urbana del sur de África viven en zonas geográficas altamente expuestas a las consecuencias de ‘El Niño’, el fenómeno climático más fuerte de su tipo en más de tres décadas. Sudáfrica, el principal granero de la región, ha indicado que la sequía provocada por este episodio es la peor que ha sufrido el país en más de medio siglo.

Por último, el PMA consideró “especialmente preocupante” la tasa de malnutrición crónica, puesto que afecta al crecimiento físico y al desarrollo cognitivo de los niños, así como a su futura salud y productividad. De hecho, los niveles de retraso en el crecimiento de los niños de Madagascar, Malawi, Mozambique y Zambia están entre los peores del mundo.