Los carcinomas escamosos son el segundo tipo de tumor de piel más frecuente. Un alto porcentaje de estos tumores son eliminados mediante resección quirúrgica. Sin embargo, algunos de ellos de estadios avanzados muestran recurrencia, crecimiento agresivo y una alta predisposición para generar metástasis.

Estudios anteriores demostraron que en la mayoría de los tumores hay células cancerígenas que muestran propiedades similares a las células madre adultas. Esta población de células cancerígenas, llamadas células madre tumorales, son responsables del crecimiento tumoral y de la generación de metástasis.

Por lo tanto, es importante conocer los mecanismos que regulan la proliferación, supervivencia y diseminación de las células madre tumorales con el fin de bloquear el crecimiento tumoral y la generación de metástasis.

Los investigadores del Grupo de Envejecimiento y Cáncer han generado modelos de ratón que permiten caracterizar la función y regulación de las células madre tumorales durante la progresión de los carcinomas escamosos de piel, desde estadios iniciales, donde estas células conservan características de diferenciación epitelial y una baja capacidad metastásica, hasta carcinomas altamente agresivos, indiferenciados y con una elevada capacidad para generar metástasis.

Sus resultados, recientemente publicados en la revista 'Cancer Research', demuestran que la frecuencia de las células madre tumorales aumenta dramáticamente en los carcinomas avanzados, mostrando además una fuerte inducción del programa de transición epitelio-mesénquima, el cual favorece la diseminación de estas células a otros tejidos y en consecuencia la generación de metástasis.

Además, los mecanismos que regulan la proliferación, supervivencia y diseminación de las células madre tumorales cambian durante la progresión tumoral.

Dado que existen inhibidores farmacológicos que inhiben la actividad de estos receptores, estos estudios ofrecen la base para testar nuevas terapias dirigidas al tratamiento de los carcinomas de piel avanzados, que podrían mejorar la calidad de vida y supervivencia de los pacientes.