El fenómeno natural de 'El Niño’ ocurre cada dos a siete años y se produce por la interacción entre el océano y la atmósfera en las zonas oriental y central del Pacífico ecuatorial, lo que eleva la temperatura del agua en esta parte del planeta y cambia los patrones climáticos extremos en todo el mundo, especialmente en las regiones tropicales de África, Asia, Oceanía y América Latina, que son particularmente vulnerables a los peligros naturales.

Habitualmente, se intensifica a finales del año en el que surge (de ahí su denominación, por coincidir en fechas próximas al nacimiento de Jesucristo) y alcanza su fase máxima entre octubre y enero del año siguiente, si bien suele ser frecuente que persista hasta bien entrado el primer trimestre de ese año posterior.

‘El Niño’ suele desencadenar lluvias abundantes en unas zonas con las consiguientes inundaciones y sequías prolongadas con pérdidas de cultivos y el aumento de enfermedades y muertes de personas y animales en otras. El episodio actual se situará entre los más fuertes registrados desde 1950, junto con los de 1972-73, 1982-83 y 1997-98, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

Oxfam señaló que ‘El Niño’ podría abocar al hambre, la escasez de agua y enfermedades a decenas de millones de personas durante año “si no se toman medidas pronto” para preparar a los más vulnerables ante sus efectos.

“YA ES DEMASIADO TARDE”

No obstante, precisó que “ya es demasiado tarde” para algunas regiones. Por ejemplo, el Gobierno de Etiopía calcula que 10,2 millones de personas necesitarán asistencia humanitaria en 2016 por la sequía extrema, lo que supondrá un coste de 1.400 millones de dólares (1.300 millones de euros). Oxfam tiene previsto ayudar a 777.000 etiopíes para proporcionarles acceso a agua, instalaciones de saneamiento y alimentos de emergencia, pero se enfrenta a un déficit de financiación de 25 millones de dólares (23,2 millones de euros).

“Millones de personas en lugares como Etiopía, Haití y Papúa Nueva Guinea ya están sintiendo los efectos de la sequía y las malas cosechas. Necesitamos urgentemente recibir ayuda para estas áreas y asegurar que las personas tienen suficiente comida y agua”, explicó Jane Cocking, directora humanitaria de Oxfam.

Además, Cocking apuntó que “las agencias humanitarias ya se estiran en respuesta a las crisis en Siria, Sudán del Sur y Yemen”. “No podemos permitirnos el lujo de que se desarrollen otras emergencias a gran escala en otros lugares. Si el mundo espera para responder a las crisis emergentes en sur de África y en América Latina, no vamos a ser capaces de hacerlas frente”, añadió.

Por otro lado, Oxfam recordó que, según la ONU, más de 60 millones de personas se han visto obligadas a huir de sus hogares por los conflictos, un volumen desconocido desde la Segunda Guerra Mundial.

Esta ONG indicó que se espera que la escasez de alimentos llegue a su punto máximo el próximo mes de febrero en el sur de África. Sudáfrica ya ha declarado varias provincias como zonas desastrosas por la sequía y Malawi prevé que 2,8 millones de personas necesitarán asistencia alimentaria antes de marzo.

Dos millones de personas en Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua dependen ya de la ayuda alimentaria debido a la sequía y a las lluvias irregulares, y Oxfam subrayó que la situación podría empeorar aún más con las inundaciones previstas en América Central este mes de enero.

“Los gobiernos y los donantes deberían estar tomando medidas ahora para ayudar a las personas a hacer frente a la sequía o a las inundaciones, incluyendo la conservación del suelo y del agua, la reducción de los rebaños de ganado a tamaños más manejables y garantizar el tratamiento precoz de los casos de desnutrición. Un reciente estudio realizado por el Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido mostró que, como promedio, este tipo de medidas reducen el coste de responder a una emergencia en un 40% por persona”, concluyó Oxfam.