Impulsado por un consorcio formado por 11 instituciones alemanas y españolas y coliderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el proyecto 'Carmenes' es un instrumento único por su estabilidad y resolución y puede observar de forma simultánea en el espectro visible y en el infrarrojo.

Al girar en torno a su estrella, los planetas producen en ella ligeros movimientos oscilatorios que revelan la existencia de estos cuerpos celestes, siempre que se midan con la precisión adecuada.

Sin embargo, la búsqueda de planetas de tipo terrestre en torno a estrellas similares al Sol resulta compleja porque las oscilaciones son tan pequeñas que no se pueden detectar con la tecnología actual.

Por eso, 'Carmenes' buscará planetas en torno a enanas rojas, estrellas más pequeñas que ofrecen las condiciones para la existencia de agua líquida en órbitas cercanas y en las que sí se pueden detectar las oscilaciones producidas por planetas similares a la Tierra.

Pedro Amado, investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, explicó que “las enanas rojas son mucho más frías y rojizas que el Sol, de modo que teníamos que observar tanto en el visible como en el infrarrojo, lo que constituye una de las fortalezas de 'Carmenes'. Ningún otro instrumento del mundo puede hacer esto", recalcó.

Esta peculiaridad le permitirá evitar los falsos positivos en la detección de planetas, habituales al confundir las señales de la actividad estelar y otros mecanismos físicos intrínsecos a la estrella con la existencia de planetas. Es decir, 'Carmenes' podrá confirmar los hallazgos sin necesidad de otras comprobaciones.

'Carmenes' realizará sus trabajos desde el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto, en Almería, dependiente del CSIC y la Sociedad Max Planck. Esta institución ha garantizado un mínimo de 600 noches de observación en el mayor de sus telescopios para 'Carmenes'.

"Con 'Carmenes' en funcionamiento, Calar Alto se convertirá en una referencia internacional en la búsqueda de planetas de tipo terrestre y se situará en la vanguardia de la instrumentación astronómica", afirmó el vicedirector del observatorio, Jesús Aceituno.