Además, la polio es ahora endémica sólo en dos países (Afganistán y Pakistán), en comparación con los 125 que había en 1988, gracias a los esfuerzos mundiales de inmunización por erradicar la enfermedad, según una nota descriptiva de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recogida por Servimedia con motivo del Día Mundial de la Poliomielitis, que se celebra este sábado.

A pesar de estos avances, la OMS señaló que “mientras haya un solo niño afectado, los niños de todos los países corren el riesgo de contraer la poliomielitis” y que si no se erradica la enfermedad en los últimos reductos “se podrían producir hasta 200.000 nuevos casos anuales en 10 años en todo el mundo”.

La polio se transmite de persona a persona, principalmente por vía fecal-oral o, con menos frecuencia, a través de un vehículo común, como el agua o los alimentos contaminados, y se multiplica en el intestino. Los síntomas iniciales son fiebre, cansancio, cefalea, vómitos, rigidez del cuello y dolores en los miembros. Una de cada 200 infecciones produce una parálisis irreversible (generalmente de las piernas) y un 5% a 10% de estos casos fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.

El pasado jueves, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) declararon oficialmente este jueves que Somalia está libre del brote de poliomielitis surgido en 2013, que afectó a cerca de 200 personas, la mayoría de ellas niños.

El virus se descubrió en una niña de dos años y de Mogadiscio en mayo de 2013. A finales de este año se había propagado entre 194 personas, según informaron Unicef y la OMS, que destacaron que la erradicación del brote se debe a “los enormes esfuerzos y el compromiso mostrado por los gobiernos, los trabajadores de salud y los padres para que sus hijos recibieran la vacuna”.

Más de 2,1 millones de niños menores de cinco años fueron vacunados en diversas campañas de inmunización masiva lanzadas por las autoridades somalíes con el apoyo de Unicef, la OMS y otras entidades integradas en la Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio.

Sin embargo, dada la situación de inseguridad en Somalia, los movimientos frecuentes de población en la región y la continua transmisión de la polio en Pakistán y en Afganistán, Unicef y la OMS recalcaron que el riesgo de otro brote de virus es "muy alto", por lo que continuarán con campañas masivas de vacunación para proteger a los niños.

51 CASOS EN 2015

Por otro lado, Unicef destacó, en un comunicado con motivo del Día Mundial de la Poliomielitis, que “nunca antes en la historia de la poliomielitis tan pocos niños habían contraído este virus paralizante en tan pocos países, aunque no podemos descansar hasta que el número de casos llegue a cero”. De hecho, apuntó que en lo que va de 2014 sólo se han dado 51 casos.

“Los progresos para poner fin a la poliomielitis son reales e impresionantes, ya que en la actualidad solamente hay dos países en el mundo donde nunca se ha interrumpido el virus: Afganistán y Pakistán”, afirmó Peter Crowley, director de la Unidad de la Poliomielitis de Unicef.

Aunque se alegró de estos datos, Crowley precisó que “hasta que todos los niños en todas partes sean inmunizados de manera rutinaria y sistemática contra la poliomielitis, la amenaza continúa”. “No podemos bajar la guardia. Tenemos que seguir adelante hasta lograr que no quede ni un solo niño sin vacunar en ninguna parte”, añadió.

Hace tres años, en Nigeria se registraban la mitad de todos los casos de polio en el mundo. Este año, por primera vez en la historia, este país ha logrado interrumpir la transmisión del poliovirus salvaje y el mes pasado fue eliminado de la lista de países endémicos de polio.

En la India, donde miles de niños sufrían todos los años la parálisis provocada por la poliomielitis, no se ha producido ningún caso desde hace cuatro años. A pesar de estos progresos, los recientes brotes del virus derivados de la vacuna en países como la República Democrática Popular Lao, Ucrania, Guinea y Madagascar han puesto de relieve los riesgos que afrontan muchos países debido a la baja cobertura de inmunización sistemática.

Para Unicef, estos brotes sirven como un recordatorio de la necesidad esencial de intensificar los esfuerzos para fortalecer los sistemas de inmunización sistemática y abordar las desigualdades en el acceso de los niños a los servicios básicos de salud. En Ucrania, por ejemplo, menos del 14% de los niños están vacunados contra la polio.