Los resultados, publicados en la revista "Faseb Journal", de la Federación Americana de Sociedades de Biología Experimental, aportan información relevante para entender la patogenicidad del virus y abren la puerta al diseño de tratamientos contra una nueva eventual epidemia.

Según recuerda el CSIC, el virus causante de la viruela es el único que la humanidad ha logrado erradicar mediante una campaña masiva de vacunación. A pesar de este éxito sanitario, la comunidad científica no conoce todavía las razones por las que fue tan virulento.

El CSIC destaca que este descubrimiento se haya producido "en pleno debate sobre la conveniencia de destruir las últimas muestras del virus conservadas en Estados Unidos y Rusia", decisión que pospuso la Organización Mundial de la Salud (OMS) hasta 2011.

El Consejo Superior de Investigaciones Científicas cree que la aparición de nueva epidemia de viruela "podría tener consecuencias graves", dado que la vacunación habitual se suspendió una vez erradicado el virus y la población no está inmunizada.

Los investigadores también han caracterizado la misma actividad en el virus "monkeypox" (la viruela del simio), patógeno poco común en humanos que podría ocupar el nicho que ha dejado el virus de la viruela.