Para llevar a cabo el estudio, los investigadores utilizaron 12 ejemplares hembra degús, una especie muy social y con un ciclo reproductivo de 20 días (frente a los cuatro habituales en otros ratones y ratas), lo que facilita la realización de experimentos.

Las ratonas fueron divididas en dos grupos (seis de ellas permanecieron juntas y las otras seis fueron aisladas), y una vez fallecidas se estudiaron sus cerebros a nivel morfológico y bioquímico.

Publicados en la revista 'Neurobiology of Learning and Memory', los resultados de este estudio demuestran que el aislamiento produjo una reducción del volumen del hipocampo (región del cerebro fundamental para el aprendizaje y la memoria), así como una disminución de la molécula NCAM, que facilita la formación y la estabilidad de los contactos entre neuronas.

Las ratonas aisladas manifestaron además un déficit en el aprendizaje del miedo en función del contexto espacial, esto es, a la hora de reconocer contextos potencialmente peligrosos y generar respuestas de miedo. Dicha habilidad depende de la amígdala, pero precisa de un buen funcionamiento del hipocampo para desarrollarse.

Aunque precisan que las conclusiones no se pueden extrapolar al ser humano, los investigadores sugieren algunos posibles paralelismos, como que “las relaciones sociales de las personas, sobre todo mayores, representan un factor importante de cara a que nuestro cerebro se mantenga sano y que la función cognitiva no se deteriore cuando envejecemos”.