La epilepsia es un trastorno de la corteza del cerebro (la sustancia gris que recubre el cerebro y se pliega en surcos y circunvalaciones) que se caracteriza por la presencia de crisis epilépticas.

Una crisis o ataque epiléptico es una descarga excesiva anormal de la actividad eléctrica cerebral, que se propaga de forma descontrolda y se extiende a otras regiones del cerebro.

Hasta un 2,5 por ciento de la población, -aproximadamente 1 millón de personas en España- tiene una crisis epiléptica en algún momento de su vida, pero solamente un tercio de ellos tendrán más crisis en los cinco años siguientes.

Según el citado estudio, en el 65 por ciento de los casos se consigue el control completo de los ataques con una medicación antiepiléptica, y en el 50% se puede retirar el tratamiento después de haber permanecido sin ataquesdurante varios años.

Sin embargo, aproximadamente el 30 por ciento de los enfermos continúa teniendo crisis, a pesar de recibir tratamiento con fármacos antiepilépticos. La mayoría de estos pacientes padecen epilepsias focales, es decir, formas de epilepsia en las que los ataques se originan en una región determinada de la corteza cerebral.

En la actualidad existen 10 fármacos para el tratamiento de la enfermedad, y varios más en fases avanzadas de ensayo clínico. Según el doctor Antonio Gil-Nage, responsable del programa de Epilepsia del Ruber Internacional, deben ser utilizados preferiblemenete de uno en uno, aunque "en algunas ocasiones las combinaciones de dos o tres fármacos puden producir mejorías importantes en el control de los ataques.