Además, la inactivación de esta proteína, específica de los tripanosomas, induce una reducción del crecimiento del parásito de forma irreversible.

El hallazgo no sólo abre una nueva vía para el tratamiento de esta enfermedad, sino que sería extrapolable a otras patologías tropicales. El descubrimiento ha sido publicado en la revista científica 'Proceeding of National Academy of Sciences of USA'.

La tripanosomiasis africana humana o enfermedad del sueño es una de las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD) que causan una significativa morbilidad y mortalidad en el mundo en vías de desarrollo.

La quinasa TOR-4, nombre de la nueva proteína descubierta por los investigadores españoles, regula la actividad de otras proteínas (mediante su fosforilación) y al hacer esto provoca una "cascada de señalización", es decir, muchas proteínas activando procesos de crecimiento (síntesis de proteínas, de ARN, de lípidos, etc). La consecuencia de esto es que el parásito (Triypanosoma brucei) se multiplica de una forma descontrolada causando la enfermedad.

Según explica el coordinador de este estudio, el doctor Miguel Navarro, "lo que hemos comprobado es que cuando inhibimos, es decir, paramos la actividad de esta quinasa TOR-4, conseguimos que la forma infectiva del parásito, que es muy proliferativa (se multiplica a gran velocidad), pase a quedarse en un estado quiescente y detenga su infección".

Navarro, que es miembro de la Red de Investigación de Enfermedades Tropicales (Ricet) y desarrolla su trabajo en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), añade que "lo más importante es que este cambio es irreversible", lo que "convierte a TOR-4 en una gran diana terapéutica porque frenamos de forma irreversible la señal que hace proliferar al parásito que provoca la enfermedad del sueño".

Según este investigador, "en la actualidad hemos iniciado la búsqueda de inhibidores selectivos de esta quinasa de tripanosoma para una posible utilización frente a la infección de este parásito, es decir, que impidan la multiplicación del parásito en sangre".

"Si estos inhibidores lograran ser específicos, selectivos, con las características farmacocinéticas adecuadas, etc", concluye Navarro, "podríamos verlos convertidos en fármacos".