Así, pese a que la diversidad biológica en ambientes polares se espera que sea baja, los científicos estiman que el lago Limnopolar, situado en la península Byers, de la isla Livingston, contiene casi 10.000 especies virales distintas.

Según informó hoy el CSIC, el estudio describe cerca de 90.000 secuencias de virus de este lago, el mayor número de familias virales encontradas hasta la fecha en un metagenoma de ambientes acuáticos. El estudio aparece esta semana en la revista “Science”.

El responsable del trabajo, Antonio Alcamí, que trabaja en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (centro mixto del CSIC y la Universidad Autónoma de Madrid), señala que la descripción de la comunidad de virus presente en un lago de la Antártida es el primer paso para entender mejor el papel que los virus juegan en estos ecosistemas extremos y determinar si han evolucionado de forma independiente durante millones de años.

“Los ecosistemas de los lagos antárticos son muy sencillos y están dominados por microorganismos que se han adaptado a condiciones ambientales extremas: bajas temperaturas, oscuridad casi total durante la mayor parte del año y niveles muy bajos de nutrientes. Son sistemas biológicos que viven al límite”, explica el investigador del CSIC.

En la región del trabajo, los lagos permanecen cubiertos de hielo durante la mayor parte del año y tienen muy poca influencia de animales. Sin embargo, los investigadores estiman que el lago Limnopolar contiene casi 10.000 especies virales distintas.

El equipo también ha identificado nuevos virus de pequeño tamaño que constituyen la población más abundante cuando el lago está cubierto de hielo y que no habían sido descritos en otros ambientes naturales. Estos virus podrían pertenecer incluso a familias virales desconocidas hasta la fecha.