Así lo explica un equipo de investigadores en un estudio dirigido por la Universidad de Massachusetts Amherst (Estados Unidos) y publicado este miércoles en la revista ‘Science Advances’.

Los científicos responden a una pregunta recurrente en climatología histórica, historia ambiental y ciencias de la Tierra: ¿Qué causó la Pequeña Edad de Hielo, que se prolongó desde principios del siglo XV hasta mediados del siglo XIX? La respuesta es paradójica: un calentamiento.

La Pequeña Edad de Hielo resultó ser un periodo de enfriamiento particularmente pronunciado en la región del Atlántico Norte. Esa época, cuya línea de tiempo precisa aún debaten los estudiosos, aunque parece haberse establecido hace unos 600 años, se enmarcó en un duro estado climático cuyo origen no había sido concluyente.

El nuevo estudio apunta que, sorprendentemente, el enfriamiento pudo haber sido provocado por un episodio inusualmente cálido.

Francois Lapointe, investigador posdoctoral y profesor de geociencias en la Universidad de Massachusetts Armherst, y Raymond Bradley, profesor de geociencias en ese centro universitario, reconstruyeron cuidadosamente las temperaturas en la superficie del Atlántico Norte durante los últimos 3.000 años y hallaron un cambio repentino de condiciones muy cálidas a finales del siglo XIV a condiciones frías sin precedentes a comienzos del XV, apenas 20 años después.

REGISTROS MARINOS

Gracias a registros marinos detallados, Lapointe y Bradley descubrieron una transferencia anormalmente fuerte de agua caliente hacia el norte a finales del siglo XIV que alcanzó su punto máximo alrededor del año 1380. En consecuencia, las aguas al sur de Groenlandia y los mares nórdicos se volvieron mucho más cálidas de lo habitual. “Nadie ha reconocido esto antes”, señala Lapointe.

Normalmente, hay una transferencia de agua caliente de los trópicos al Ártico, un proceso conocido como corriente del Golfo o Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés). Se trata de una corriente oceánica que surge en el Golfo de México y actúa como una ‘cinta transportadora’ que lleva las aguas cálidas superficiales desde el ecuador hacia el norte y las frías profundas y de baja salinidad hacia el sur.

Por lo general, el agua cálida de los trópicos fluye hacia el norte a lo largo de la costa del norte de Europa. Cuando alcanza latitudes más altas y se encuentra con aguas árticas más frías, pierde calor y se vuelve más densa, lo que hace que el agua se hunda en el fondo del océano. Esta formación de aguas profundas luego fluye hacia el sur a lo largo de la costa de América del Norte y continúa circulando por todo el mundo.

Pero a finales del siglo XIV, esta corriente se fortaleció significativamente, lo que significó que mucha más agua caliente de lo habitual se movía hacia el norte, lo que, a su vez, causaba una rápida pérdida de hielo ártico.

En el transcurso de unas pocas décadas entre finales del siglo XIV y comienzos del XV, grandes cantidades de hielo fueron arrojadas al Atlántico Norte, lo que no sólo enfrió las aguas de esa zona, sino que también diluyó su salinidad, causando en última instancia el colapso de la AMOC y desencadenando así un enfriamiento sustancial.

ANILLOS DE ÁRBOLES

Entre las décadas de 1960 y 1980 también hubo un rápido fortalecimiento de la AMOC, que se relacionó con una presión persistentemente alta en la atmósfera sobre Groenlandia. Lapointe y Bradley piensan que la misma situación atmosférica ocurrió justo antes de la Pequeña Edad de Hielo, pero ¿Qué podría haber desencadenado ese evento persistente de alta presión en la década de 1380?

La respuesta, según Lapointe, se encuentra en los árboles. Una vez que los investigadores compararon sus hallazgos con un nuevo registro de actividad solar revelado por isótopos de radiocarbono preservados en anillos de árboles, descubrieron que se registró una actividad solar inusualmente alta a fines del siglo XIV. Tal actividad solar tiende a conducir a una alta presión atmosférica sobre Groenlandia.

Al mismo tiempo, entonces había menos erupciones volcánicas en la Tierra, lo que significa que había menos ceniza en el aire. Una atmósfera ‘más limpia’ significa que el planeta responde mejor a los cambios en la producción solar. "Por lo tanto, el efecto de la alta actividad solar en la circulación atmosférica en el Atlántico Norte fue particularmente fuerte", recalca Lapointe.

Por otro lado, Lapointe y Bradley se preguntaron si un episodio de enfriamiento tan abrupto podría ocurrir actualmente y concluyeron que ahora hay mucho menos hielo marino ártico debido al calentamiento global, por lo que un evento como el de principios del siglo XV, que involucra el transporte de hielo marino, es poco probable.

"Sin embargo, tenemos que vigilar la acumulación de agua dulce en el mar de Beaufort (al norte de Alaska), que ha aumentado en un 40% en las últimas dos décadas. Su exportación al Atlántico Norte subpolar podría tener un fuerte impacto en la circulación oceánica", indica Lapointe.