Esta contribución les permitió “el descubrimiento, en 1995, de un planeta gigante que orbita alrededor de otra estrella, lo que ha dado lugar a una revolución en la astronomía. En la actualidad se conocen ya más de quinientos exoplanetas e incluso se han realizado las primeras mediciones de algunas de sus atmósferas”, prosigue el acta del jurado.

El hallazgo de Mayor y Queloz ha ampliado las fronteras del conocimiento. Cuando empezaron a buscar planetas en torno a estrellas de tipo solar muy pocos astrofísicos creían que fuera posible detectar un objeto pequeño y oscuro situado muy cerca de otro –la estrella- enorme y brillante. Ellos idearon y desarrollaron una técnica llamada de velocidad radial, basada en el efecto Doppler, para detectarlos indirectamente. Consiste en medir en la luz de la estrella la huella de los cambios causados en su movimiento por la atracción gravitatoria entre planeta y estrella.

Con este método se han descubierto la mayoría de los planetas extrasolares hoy catalogados. Además, Mayor y Queloz han participado directamente en la construcción del Harps, “la máquina líder mundial para el descubrimiento de planetas“, señala el acta-.

Los galardonados se han implicado también en el desarrollo de otras técnicas, como el método del tránsito, que detecta el planeta por el levísimo oscurecimiento que su paso provoca en la luz de la estrella y que ha conducido a la primera detección de un planeta extrasolar rocoso.

“Estoy enormemente agradecido y honrado”, ha dicho Mayor, que al conocer la noticia se encontraba en el famoso radiotelescopio gigante de Arecibo, en Puerto Rico, participando en un Workshop. Queloz, su doctorando cuando detectaron por primera vez la señal de un planeta orbitando en torno a la estrella 51 Pegasi, volvía a Ginebra desde París cuando recibió la llamada del jurado. “Me siento muy orgulloso, lo interpreto como un reconocimiento al trabajo que Michel y yo llevamos haciendo desde hace casi veinte años, y que ha cambiado enormemente la astrofísica”, declaró.