El estudio, publicado en ‘Science Advances’, apunta que las colonias de abejas melíferas responden a la infestación de un ácaro dañino modificando el uso del espacio y las interacciones entre los compañeros de nido para aumentar la distancia social entre los individuos jóvenes y los mayores.

"Proporcionamos la primera evidencia de que las abejas modifican sus interacciones sociales y cómo se mueven alrededor de su colmena en respuesta a un parásito común”, apunta Alessandro Cini, del Centro de Investigación de Biodiversidad y Medio Ambiente de la University College de Londres.

Cini añade al respecto: "Las abejas melíferas son un animal social, ya que se benefician de dividir responsabilidades e interacciones como el aseo mutuo, pero cuando esas actividades sociales pueden aumentar el riesgo de infección, las abejas parecen haber evolucionado para equilibrar los riesgos y beneficios al adoptar el distanciamiento social".

Entre los animales, se han encontrado ejemplos de distanciamiento social en especies muy diferentes separadas por millones de años de evolución, desde babuinos que tienen menos probabilidades de limpiar individuos con infecciones gastrointestinales hasta hormigas infectadas con un hongo patógeno que se relegan a los ‘suburbios’ en el hormiguero.

El nuevo estudio evaluó si la presencia del ácaro ectoparásito ‘Varroa destructor’ en colonias de abejas melíferas indujo cambios en la organización social que podrían reducir la propagación del parásito en la colmena. Entre los factores de estrés que afectan a las abejas melíferas, este ácaro es uno de los principales enemigos, ya que causa una serie de efectos nocivos sobre las abejas tanto en el ámbito individual como en la colonia, incluida la transmisión del virus.

DOS COMPARTIMENTOS

Las colonias de abejas melíferas se organizan en dos compartimentos principales: el exterior, ocupado por los recolectores, y el interior, habitado por ‘enfermeras’, la reina y las crías. Esta segregación espacial dentro de la colonia provoca una menor frecuencia de interacciones entre los dos compartimentos y permite que los individuos más valiosos (reina, abejas jóvenes y crías) estén protegidos del entorno exterior y, por lo tanto, de la llegada de enfermedades.

Al comparar colonias que estaban o no infestadas por el ácaro ‘Varroa’, los investigadores encontraron que la búsqueda y manipulación de comida, que pueden aumentar la transmisión de ácaros, ocurría con menos frecuencia en las partes centrales de la colmena si estaba infestada.

También hallaron que los comportamientos de aseo se concentraron más en la colmena central. En general, parece que los individuos recolectores (abejas mayores) se mueven hacia la periferia del nido, mientras que las abejas jóvenes nodrizas se mueven hacia su centro en respuesta a una infestación con el fin de incrementar la distancia entre los dos grupos.

"El aumento observado en el distanciamiento social entre los dos grupos de abejas dentro de la misma colonia infestada de parásitos representa un aspecto nuevo y, de alguna manera, sorprendente de cómo las abejas melíferas han evolucionado para combatir patógenos y parásitos”, recalca Michelina Pusceddu, del Departamento de Agricultura de la Universidad de Sassari.

Pusceddu concluye: "Su capacidad para adaptar su estructura social y reducir el contacto entre individuos en respuesta a una amenaza de enfermedad les permite maximizar los beneficios de las interacciones sociales siempre que sea posible, y minimizar el riesgo de enfermedades infecciosas cuando sea necesario. Las colonias de abejas melíferas proporcionan un modelo ideal para estudiar el distanciamiento social y para comprender completamente el valor y la efectividad de este comportamiento".