Según recordó este miércoles la ESA, hace ya tiempo que se conoce la existencia de oxígeno atómico en las regiones templadas del firmamento. No obstante, las misiones que trataron de encontrar su variedad molecular (compuesta por dos átomos de oxígeno) "habían vuelto con las manos vacías".

El Satélite Astronómico de Ondas Submilimétricas de la NASA y la misión sueca "Odín" se dedicaron a su búsqueda, y llegaron a la conclusión de que su abundancia "también es mucho menor de lo que se pensaba inicialmente".

En esta ocasión, se ha utilizado un instrumento de "Herschel" para observar las longitudes de onda del infrarrojo lejano y se ha estudiado la región de Orión, en la que las estrellas en formación calientan el polvo y el gas que las rodea.

Según afirma la ESA, el equipo de investigadores ha encontrado una molécula de oxígeno por cada millón de moléculas de hidrógeno. El oxígeno, en todas sus formas, es el tercer elemento más abundante del Universo y uno de los componentes principales de la Tierra.

Aunque la búsqueda continúa, Göran Pilbratt, científico del proyecto "Herschel" para la ESA, cree que se trata de "un avance significativo".

"Ahora disponemos de pruebas irrefutables de que el oxígeno molecular está ahí fuera. Todavía quedan muchas preguntas por resolver, pero la gran capacidad de 'Herschel' nos permitirá hacerles frente", concluye este experto.