Así se explica en un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos) y publicado en 'Bulletin of the American Meteorological Society'.

Cuando es gruesa, la capa superficial del océano actúa como un amortiguador para el calentamiento marino extremo, pero se está volviendo menos profunda cada año. Cuanto más delgada se vuelve, más fácil es calentarla, lo que podría explicar las recientes olas de calor marinas extremas y apuntar a un futuro de episodios de calentamiento oceánico más frecuentes y destructivos.

"Las olas de calor marinas serán más intensas y sucederán con más frecuencia en el futuro", apunta Dillon Amaya, del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (Cires, en sus siglas en inglés) de la Universidad de Colorado en Boulder, que añade: "Ahora estamos entendiendo la mecánica de por qué. Cuando la capa de mezcla es delgada, se necesita menos calor para calentar más el océano".

En esa capa mixta, la temperatura del agua permanece constante y abarca los 20 a 200 metros superiores del océano. Su grosor es responsable de los episodios de calor: cuanto más gruesa es, más actúa como amortiguador para proteger las aguas de abajo del aire caliente entrante. Pero a medida que se adelgaza, la capa se vuelve más susceptible a cambios rápidos de temperatura.

TRES METROS MENOS EN 40 AÑOS

Amaya y su equipo utilizaron una combinación de observaciones y modelos oceánicos para calcular la profundidad de la capa mixta superficial desde 1980 y hacer proyecciones futuras.

Determinaron que la capa superficial adelgazó casi tres metros durante los últimos 40 años en algunas regiones del Pacífico norte. Para finales de este siglo, esa capa será cuatro metros más delgada, un 30% menos de lo que es hoy.

Esta delgada capa mixta combinada con temperaturas globales más cálidas preparará el escenario para cambios drásticos en las temperaturas del océano, lo que provocará eventos de calentamiento mucho más frecuentes y extremos, según los investigadores.

Esto ya está sucediendo. Por ejemplo, con la ola de calor en el noreste del Pacífico en 2019. Entonces, los vientos debilitados y las temperaturas del aire más altas se unieron para calentar las aguas del Pacífico en aproximadamente 3ºC. La estrechez de la capa superficial probablemente contribuyó a esa oleada de aguas cálidas.

"Si se toman las mismas condiciones de viento y océano que ocurrieron en 2019 y se aplican a la capa mixta estimada en 2100, se obtiene una ola de calor marina que es 6,5ºC más cálida de la de 2019", recalca Amaya, que señala: "Un evento como ese devastaría absolutamente los sensibles ecosistemas marinos a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos".

A medida que el clima continúa calentándose y la capa mixta continúa adelgazando, los científicos podrían comenzar a perder la capacidad de predecir las temperaturas de la superficie del océano de un año a otro. Sin la capacidad de pronosticar con precisión las temperaturas del océano, la pesca y otras operaciones costeras podrían estar en peligro, según Amaya.