Así se explica en un estudio, dirigido por la University College de Londres (Reino Unido) y publicado en la revista 'Scientific Reports', donde se evidencia que el último coronavirus podría infectar las células de diferentes animales.

Los investigadores investigaron cómo la proteína de pico del SARS-CoV-2 podría interactuar con la proteína ACE2 a la que se adhiere cuando infecta a las personas.

El foco de la investigación fue si las mutaciones en la proteína ACE2 en 215 animales, que la hacen diferente de la versión humana, reducirían la estabilidad de la unión entre la proteína del virus y la del huésped.

La unión a la proteína permite que el virus entre en las células huésped. Si bien es posible que el virus pueda infectar a los animales a través de otra vía, es poco probable, según la evidencia actual, que pueda infectar a un animal si no puede formar un complejo de unión estable con la proteína ACE2.

Los investigadores encontraron que para algunos animales, como ovejas y grandes simios (chimpancé, gorila, orangután y bonobo, muchos de los cuales están en peligro de extinción en la naturaleza), las proteínas podrían unirse con la misma fuerza que cuando el virus infecta a las personas.

Algunos de los animales, como las ovejas, aún no se han estudiado con pruebas de infección, por lo que esto no confirma que el animal pueda efectivamente estar infectado.

"Queríamos mirar más allá de los animales que se habían estudiado experimentalmente para ver qué animales podrían estar en riesgo de infección y justificarían una mayor investigación y un posible seguimiento. Los animales que identificamos pueden estar en riesgo de brotes que podrían amenazar especies en peligro de extinción o dañar los medios de vida de los agricultores. Los animales también podrían actuar como reservorios del virus, con el potencial de volver a infectar a los humanos más adelante, como se ha documentado en granjas de visones", explica Christine Orengo, de la University College de Londres y autora principal del estudio.

VIGILANCIA

El equipo de investigación también realizó análisis estructurales más detallados para ciertos animales con el fin de comprender mejor cómo los riesgos de infección pueden diferir entre las especies animales. Al comparar sus hallazgos con otros datos experimentales, establecieron umbrales para predecir qué animales están en riesgo de infección y cuáles es más probable que no puedan infectarse.

Descubrieron que la mayoría de las aves, peces y reptiles no parecen estar en riesgo de infección, pero la gran parte de los mamíferos que revisaron podrían estar potencialmente infectados.

Este hallazgo concuerda en su mayoría con experimentos realizados en animales vivos y con casos reportados de infecciones. Predicen una posible infección en gatos domésticos, perros, visones, leones y tigres, todos los cuales han reportado casos, así como hurones y macacos, que han sido contagiados en estudios de laboratorio.

"A diferencia de los experimentos de laboratorio, los análisis informáticos que diseñamos se pueden ejecutar de forma automática y rápida. Por lo tanto, estos métodos podrían aplicarse fácilmente a futuros brotes de virus que, lamentablemente, se están volviendo más comunes debido a la invasión humana de los hábitats naturales", apunta Su Datt Lam, de la Universidad Nacional de Malasia.

Joanne Santini, de la University College de Londres, indica al respecto: "Para proteger a los animales, así como para protegernos a nosotros mismos del riesgo de un día contraer Covid-19 de un animal infectado, necesitamos una vigilancia a gran escala de los animales, particularmente mascotas y animales de granja, para detectar casos o grupos desde el principio mientras aún son manejables".

"También puede ser importante emplear medidas de higiene al tratar con animales, similares a los comportamientos que todos hemos estado aprendiendo este año para reducir la transmisión, y que las personas infectadas se aíslen de los animales y de otras personas", concluye.