Es la conclusión de un estudio dirigido por la Sociedad Zoológica de Londres y el Imperial College de Londres (Reino Unido), y la Universidad de Tel Aviv (Israel), y publicado en la revista 'Nature Communications'.

Esta investigación mapea por primera vez la historia evolutiva de los vertebrados terrestres de la Tierra (anfibios, aves, mamíferos y reptiles) y explora cómo las áreas con grandes concentraciones de especies evolutivamente distintas se ven afectadas por una 'huella humana' cada vez mayor.

"Ser 'evolutivamente distinto' significa que no tienes parientes vivos cercanos", indica Shai Meiri, de la Facultad de Zoología de la Universidad de Tel Aviv, quien generó e interpretó los datos relacionados con los reptiles para el estudio y añade: "En otras palabras, estás solo en tu rama del árbol evolutivo de la vida. Los osos hormigueros, los cocodrilos y los kiwis fueron separados de sus parientes evolutivos más cercanos hace decenas de millones de años y tienen una historia evolutiva única".

Los investigadores desarrollaron dos nuevas métricas que combinan la diversidad filogenética y el grado de presión humana en la distribución espacial de las especies: una región de valoración métrica y otra priorizando especies.

Evaluaron esas métricas para reptiles, que se han descuidado en gran medida en estudios anteriores, y compararon esos resultados con cálculos equivalentes para todos los grupos de vertebrados terrestres. Hallaron que las regiones con alta presión humana coincidían con las que contenían una diversidad reptil irremplazable.

"Nuestros análisis revelan la escala incomprensible de las pérdidas que afrentamos si no trabajamos más para salvar la biodiversidad global", apunta Rikki Gumbs, de la Sociedad Zoológica de Londres y autor principal del artículo, quien agrega: "Para poner algunos de los números en perspectiva, sólo los reptiles pueden perder al menos 13.000 millones de años de historia evolutiva única, aproximadamente la misma cantidad de años que han pasado desde el comienzo del universo entero".

Con datos de riesgo de extinción de alrededor de 25.000 especies, los investigadores encontraron que al menos 50.000 millones de años de patrimonio evolutivo están bajo amenaza. Esa cantidad temporal suma la historia de cada una de esas especies, teniendo en cuenta los cálculos para reptiles y las estimaciones para otros grupos de vertebrados terrestres.

REGIONES Y ESPECIES

Según el estudio, el Caribe, los Ghats occidentales (India) y gran parte del sudeste asiático, regiones que albergan la historia evolutiva más singular, se enfrentan a niveles sin precedentes de devastación relacionada con los humanos. "Este nuevo estudio destaca qué especies deben priorizarse para la conservación, en función de su singularidad evolutiva y el intenso impacto humano en los entornos donde se cree que habitan", recalca Meiri.

Las mayores pérdidas de la historia evolutiva serán impulsadas por la extinción de grupos enteros de especies estrechamente relacionadas, como pangolines y tapires, y por la desaparición de especies alta y evolutivamente distintas, como el lagarto cocodrilo chino ('Shinisaurus crocodilurus'); el picozapato ('Balaeniceps rex'), un ave gigantesca que acecha los humedales de África, y el aye-aye ('Daubentonia madagascariensis'), un lémur nocturno con grandes ojos amarillos y dedos largos y delgados.

El estudio destaca varias especies inusuales como prioridades de conservación urgentes, como la tortuga Mary River ('Elusor macrurus'), la rana púrpura ('Nasikabatrachus sahyadrensis') y el numbat ('Myrmecobius fasciatus'), que es una especie de marsupial.

También destaca muchas especies menos conocidas, sobre las cuales los científicos ahora entienden poco, como prioridades para futuras investigaciones. Actualmente se carece de datos adecuados de riesgo de extinción para más de la mitad de las lagartijas y serpientes prioritarias identificadas.

"Estos son algunos de los animales más increíbles y pasados por alto en el planeta Tierra", indica Gumbs, que subraya: "Desde lagartos sin patas y pequeñas serpientes ciegas hasta anfibios rosados, sabemos muy poco acerca de estas fascinantes criaturas, muchas de las cuales pueden estar deslizándose silenciosamente hacia la extinción".

El estudio también identifica regiones donde las concentraciones de diversidad insustituible están actualmente bajo poca o ninguna presión humana, particularmente en la selva amazónica, las tierras altas de Borneo y partes del sur de África.

"Nuestros hallazgos resaltan la importancia de actuar con urgencia para conservar estas especies extraordinarias y el hábitat restante que ocupan, frente a las intensas presiones humanas", concluye James Rossindell, del Imperial College de Londres.