Así se recoge en un estudio realizado por dos investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos) y publicado en la revista 'Nature Geoscience'. El trabajo puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo y dónde surgieron los organismos unicelulares por primera vez en la Tierra.

"La historia de la vida en la Tierra rastrea los nichos disponibles", apunta Boswell Wing, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado en Boulder y coautor de la investigación, quien añade: "Si tienes un mundo acuático, un mundo cubierto por el océano, entonces los nichos secos simplemente no estarán disponibles".

El estudio alimenta un debate en curso sobre cómo podría haber sido la antigua Tierra: ¿era el planeta mucho más caliente de lo que es hoy? "Aparentemente, no había forma de avanzar en ese debate", señala Benjamin Johnson, autor principal del trabajo, que agrega: "Pensamos que probar algo diferente podría ser una buena idea".

Para Johnson y Wing, esa distinción se centra en un sitio geológico llamado Panorama, en el interior del noroeste de Australia. "Hoy en día, hay colinas cubiertas de matorrales y onduladas que están cortadas por lechos de ríos secos", apunta Johnson, ahora profesor asistente en la Universidad Estatal de Iowa en Ames, que sentencia: "Es un lugar loco".

Ese lugar también está situado sobre un trozo de corteza oceánica de 3.200 millones de años que se ha vuelto de lado. En el transcurso de un día en Panorama, se puede caminar a través de lo que solía ser la capa exterior dura del planeta, desde la base de esa corteza hasta los lugares donde el agua una vez burbujeó a través del fondo marino a través de respiraderos hidrotermales.

ISÓTOPOS

Los investigadores lo vieron como una oportunidad única para obtener pistas sobre la química del agua del océano de miles de millones de años atrás. "No hay muestras de agua oceánica realmente antigua por ahí, pero tenemos rocas que interactuaron con esa agua de mar y recordaron esa interacción", subraya Johnson.

Los investigadores analizaron datos de más de 100 muestras de rocas en todo el terreno seco. En particular, buscaban dos isótopos de oxígeno atrapado en la tierra. un átomo ligeramente más pesado llamado oxígeno-18 y uno más ligero llamado oxígeno-16.

Johnson y Wing descubrieron que la proporción de esos dos isótopos de oxígeno pudo haber estado fuera del agua de mar hace 3.200 millones de años, con unos pocos átomos más de oxígeno-18 de los que se ven hoy. "Aunque estas diferencias de masa parecen pequeñas, son súper sensibles", indica Wing.

Estudiaron que la explicación más probable para ese exceso de oxígeno-18 en los antiguos océanos era que simplemente no había continentes ricos en tierra para absorber los isópotos. Sin embargo, eso no significa que no haya zonas de tierra seca alrededor.

"No hay nada en lo que hayamos hecho que diga que no se pueden tener pequeños continentes que sobresalen de los océanos. Simplemente, no creemos que haya habido una formación de suelos continentales a escala global como la que tenemos hoy", precisa Wing.