Esta es la conclusión de un estudio publicado este lunes en la revista 'Nature', donde se destaca que esos primeros humanos modernos prosperaron en ese lugar durante unos 70.000 años hasta que hubo cambios climáticos que les obligaron a emigrar, iniciándose así la diversidad genética, étnica y cultural de la humanidad. El trabajo combina la genética, la geología y la física climática para reescribir la historia humana más temprana.

"Ha estado claro por algún tiempo que los humanos anatómicamente modernos aparecieron en África hace aproximadamente 200.000 años. Lo que se ha debatido durante mucho tiempo es la ubicación exacta de ese surgimiento y la posterior dispersión de nuestros primeros antepasados", apunta Vanessa Hayes, de la Universidad de Pretoria (Sudáfrica) y del Instituto Garvan de Investigación Médica de Sidney (Australia), líder del estudio.

Los investigadores analizaron el ADN mitocondrial a partir de muestras de sangre de personas voluntarias en Namibia y Sudáfrica -tras consultar a líderes de comunidades locales, además de diversos comités éticos- con el fin de establecer un catálogo integral de los primeros mitogenomas de humanos modernos del llamado linaje L0.

"El ADN mitocondrial actúa como una cápsula del tiempo de nuestras madres ancestrales, acumulando cambios lentamente durante generaciones. La comparación del código completo de ADN, o mitogenoma, de diferentes individuos proporciona información sobre cómo están relacionados", apunta Hayes.

Eva Chan, del Instituto Garvan de Investigación Médica, dirigió los análisis filogénéticos. "Fusionamos 198 mitogenomas nuevos y raros con la base de datos actual de la población más antigua conocida de humanos modernos, el linaje L0. Esto nos permitió refinar el árbol evolutivo de nuestras primeras ramas ancestrales mejor que nunca", explica.

UN LUGAR PERFECTO

Al combinar la línea de tiempo del linaje L0 con las distribuciones lingüísticas, culturales y geográficas de diferentes sublinajes, el equipo de investigadores descubrió que el primer linaje materno de 'Homo sapiens sapiens' surgió hace unos 200.000 años en una 'patria' al sur de la cuenca de la región del río Zambeze, que abarca toda la extensión del norte de Botsuana, el oeste de Namibia y el este de Zimbabue.

Al investigar la evidencia geológica, arqueológica y fósil existente, el geólogo Andy Moore, de la Universidad de Rhodes (Sudáfrica), reveló que la región de esa primera patria alguna vez tuvo el sistema lacustre más grande de África: el lago Makgadikgadi. "Antes de la aparición humana moderna, el lago había comenzado a drenarse debido a los cambios en las placas tectónicas subyacentes. Esto habría creado un vasto humedal, que se sabe que es uno de los ecosistemas más productivos para mantener la vida", subraya.

Ese antiguo ecosistema de humedal proporcionó un entorno ecológico estable para que los primeros antepasados de los humanos modernos prosperasen durante unos 70.0000 años. "Observamos una divergencia genética significativa en los sublinajes maternos más tempranos de los humanos modernos, lo que indica que nuestros antepasados emigraron de la 'patria' hace entre 130.000 y 110.000 años", explica Hayes, quien agrega: "Los primeros migrantes se aventuraron hacia el noreste, seguidos por una segunda ola que viajó hacia el suroeste. Una tercera población permaneció en la 'patria' hasta hoy".

Hayes recalca que, "en contraste con los migrantes del noreste, los exploradores del sudoeste parece que prosperaron y experimentaron un crecimiento constante de la población". Este éxito fue probablemente el resultado de la adaptación a la alimentación marina, que está respaldada por una amplia evidencia arqueológica a lo largo del extremo sur de África.

EFECTOS CLIMÁTICOS

Para investigar qué pudo haber impulsado estas primeras migraciones humanas, Axel Timmermann, director del Centro IBS para la Física del Clima, de la Universidad Nacional de Pusan (Corea del Sur), analizó simulaciones de modelos climáticos por ordenador y datos geológicos, con los que examinó la historia climática en el sur de África durante los últimos 250.000 años.

"Nuestras simulaciones sugieren que la lenta oscilación del eje de la Tierra cambia la radiación solar de verano en el hemisferio sur, lo que lleva a cambios periódicos en las precipitaciones en el sur de África", indica Timmermann, quien añade: "Estos cambios en el clima habrían abierto corredores verdes con vegetación, primero hace 130.000 años al noreste y luego hace unos 110.000 años al suroeste, permitiendo a nuestros primeros antepasados ​​emigrar de la 'patria' por primera vez".

Timmermann concluye que "estos primeros migrantes dejaron una población de origen". "Finalmente, adaptándose a las tierras secas, hoy se pueden encontrar descendientes maternos de la población nacional en la región del gran Kalahari".