Hace casi un siglo que el biólogo noruego Per Scholander describió los cambios que se activan en el organismo de los mamíferos marinos al estar bajo el agua. La existencia de esta reacción fisiológica al buceo se considera la solución al misterio de cómo delfines, focas y ballenas soportan sus largas inmersiones en apnea. No obstante, investigadores de la Fundación Oceanogràfic cuestionan ahora su validez y proponen una alternativa.

Los científicos niegan que exista una reacción específica del organismo al buceo, una respuesta fisiológica como tal que se desencadena al comenzar la inmersión. Por el contrario, afirman que los delfines poseen una insólita capacidad de controlar el ritmo cardiaco a voluntad, igual que los humanos controlan la respiración o el parpadeo. Esa podría ser la adaptación evolutiva clave para favorecer el buceo.

“Nuestros datos muestran que los delfines modifican voluntariamente el ritmo cardiaco y la cantidad de sangre bombeada en cada latido”, explica Andreas Fahlman, autor principal del estudio, realizado en colaboración con la organización Dolphin Quest, en Hawaii, y el Instituto de Investigación Sanitaria la Fe, en Valencia.

“Este mecanismo les permitiría ajustar el flujo sanguíneo a la inmersión, que planean realizar desde el principio, y hacer cambios sobre la marcha, si hace falta. Esta sería la adaptación evolutiva que les ayuda a equilibrar la demanda de oxígeno con su disponibilidad”, señala Fahlman.

Los autores aseguran que son conscientes de que su propuesta es controvertida, pero es la que mejor encaja, mantienen, con la nueva información sobre el funcionamiento del corazón de los delfines que ahora aporta su estudio.