Así se recoge en un estudio realizado por 20 investigadores de instituciones de Alemania, Argentina, Colombia, Ecuador, Estados Unidos, Países Bajos, Perú y Reino Unido, y publicado en la revista ‘Nature’.

En el trabajo más completo de este tipo nunca realizado antes, el equipo internacional descubrió que los bosques tropicales y subtropicales en las montañas de los Andes, que serpentean el oeste de América del Sur formando la cordillera más larga del planeta a lo largo de más de 7.200 kilómetros, se están enfrentando al calentamiento global.

Esos árboles responden a la subida de temperaturas migrando a tierras más altas y frías para evitar la pérdida de su biodiversidad, el colapso funcional o incluso la extinción, pero probablemente este fenómeno se esté produciendo no lo suficientemente rápido.

El estudio confirma por primera vez que, como muchas otras especies de animales y plantas en todo el mundo, los árboles de los bosques andinos y amazónicos de Colombia, Ecuador, Perú y el norte de Argentina se han estado desplazando a lugares más altos.

Sin embargo, a diferencia de las especies de los bosques templados o boreales del mundo, que están más acostumbrados a los dramáticos cambios estacionales de temperatura, los árboles tropicales se encuentran con obstáculos ambientales en las elevaciones más altas y frías que frustran su migración y amenazan su supervivencia.

"En los Andes, los ecosistemas pueden cambiar muy rápido y muy dramáticamente, por ejemplo, de bosques premontanos soleados y secos a bosques nubosos empapados. Estos cambios, llamados ecotonos, parecen estar bloqueando las migraciones de especies", explica Belén Fadrique, del Departamento de Biología de la Universidad de Miami y autora principal del estudio, quien añade: "Estas barreras ecotónicas hacen que sea difícil para las plantas reubicar a sus poblaciones, y si no pueden reubicarse, se extinguirán".

186 PARCELAS

Fadrique y su colega Kenneth J. Feeley intentaron llenar el vacío científico de que los trópicos albergan a la mayoría de las especies del mundo, pero apenas hay conocimiento de cómo están respondiendo al cambio climático.

Para ello, se aliaron con otros 18 investigadores de diferentes países para crear una nueva base de datos que rastreara los medios de vida de miles de árboles de tierras altas en 186 parcelas ubicadas en el ‘punto caliente’ de biodiversidad de los Andes tropicales.

Esas parcelas están situadas a entre 300 y más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, la mayoría de ellas tienen el tamaño de un campo de fútbol americano y han sido inventariadas varias veces en las últimas dos décadas.

En conjunto, esas parcelas contienen una diversidad sorprendente: 120 familias de plantas diferentes, 528 géneros y más de 2.000 especies de árboles. Según Feeley, en esos lugares hay más especies de árboles que uniendo Estados Unidos y Canadá.

Con el uso de técnicas de modelado recientemente desarrolladas que combinaron los datos de todas las parcelas en un único análisis integral, los investigadores confirmaron que, a medida que las temperaturas en los altos Andes aumentan debido al calentamiento global, los árboles tropicales amantes del calor buscan condiciones más óptimas al migrar a zonas más altas y altitudes más frías.

OBSTÁCULOS

En consecuencia, la abundancia de estas especies amantes del calor (o termófilas) en las parcelas de estudio aumenta con el tiempo, mientras que, en contraste, la abundancia de especies amantes del frío está disminuyendo.

Los investigadores también se sorprendieron al saber que, si bien este fenómeno de termofilización está generalizado en los Andes, las tasas de cambio en la composición de los bosques no son uniformes en las elevaciones. Sugieren que los "obstáculos ecotonales" pueden ser, en parte, responsables.

En otras palabras, a medida que las especies andinas son empujadas hacia arriba por el aumento de las temperaturas, pueden encontrarse rápidamente fuera de sus zonas de confort a medida que otros aspectos de su hábitat, como la lluvia y la cubierta de nubes, se vuelven intolerables.

"Todo se está moviendo hacia la montaña, por lo que las especies que se encuentran cerca de las cimas de las montañas se están quedando sin lugares a donde ir y pueden enfrentarse al riesgo de extinción en la cima de la montaña", subraya Feeley.

Este biólogo indica que “los bosques tropicales son uno de los actores más importantes en el ciclo mundial del carbono en el mundo". "Ralentizan el cambio climático al eliminar una gran cantidad de carbono de la atmósfera y ponerlo en su crecimiento. Así que cuanto más rápido ocurra el cambio climático, más rápido perderemos nuestros bosques tropicales, lo que, a su vez, significa que el cambio climático se producirá aún más rápido", concluye.