Estos sensores especiales que pueden detectar cambios mínimos de temperatura y que serán utilizados en las próximas misiones espaciales de la ESA "son microcalorímetros extremadamente sensibles y miniaturizados, como pequeños termómetros, que pueden detectar incluso la energía de un solo fotón”, explicó Lourdes Fàbrega, investigadora del ICMAB que dirige el equipo de investigación, el único en España que desarrolla este tipo de sensores.

Estos sensores están siendo planificados para ser utilizados como alternativa europea para el instrumento X-IFU (espectrómetro de rayos X de alta resolución) en el telescopio de rayos X ATHENA de la ESA, que se lanzará en 2030, y que en principio contará con detectores fabricados por la Nasa. Arhena (Advanced Telescope for High-ENergy Astrophysics) y estudiará el origen de las galaxias, los agujeros negros y otros fenómenos del universo caliente y energético.

"Este tipo de sensores también se están desarrollando para ser utilizados en otras misiones espaciales como SPICA (un telescopio espacial de infrarrojos para cosmología y astrofísica)", afirmó Fàbrega. “Estos sensores, llamados sensores de transición abrupta (transition-edge-sensors, TES), están hechos de capas finas de molibdeno y oro, que tienen propiedades superconductoras y funcionan a temperaturas criogénicas cercanas al cero absoluto".

"Los TES pueden detectar casi el 100% de los fotones de rayos X y pueden determinar las diferencias de energía entre los fotones con alta resolución en un rango de energía clave para el estudio de los materiales", agregó Agustín Camón, del Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón.