La investigación se llevó a cabo en tres ubicaciones de arrecifes de coral alrededor del Estado insular de Palau, situado en el Pacífico tropical. El estudio está publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’ y fue elaborado por investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) y de la Fundación para la Investigación del Arrecife de Coral (Palau).

Los arrecifes de coral de todo el mundo están amenazados por la subida de las temperaturas de los océanos, uno de los principales factores del blanqueamiento coralino. Los científicos utilizan rutinariamente datos térmicos de la superficie del mar recopilados por satélites para predecir el estrés provocado por la temperatura en comunidades de arrecifes, pero las mediciones superficiales por sí solas pueden no predecir con exactitud el estrés térmico en los corales más profundos.

Los corales de la zona mesofótica están considerados por algunos científicos como más seguros del calentamiento oceánico que sus homólogos de aguas menos profundas, pero un equipo del Instituto Scripps descubrió que los corales están episódicamente expuestos al estrés térmico incluso en lugares más profundos.

Los investigadores emplearon casi dos décadas de conjuntos de datos (como el nivel del mar, la temperatura de la superficie del mar y observaciones de temperatura que oscilaban entre la superficie y las profundidades de la zona mesofótica) para desarrollar una herramienta de pronóstico de cómo los corales están estresados en aguas más profundas.

“Ahora estamos agregando la dimensión de la profundidad en el problema del estrés por la temperatura para los corales donde antes sólo estábamos rozando la superficie”, apunta Travis Schramek, autor principal del estudio, quien añade: “Vemos que el estrés inducido por el calor penetra en la zona mesofótica durante los grandes eventos de blanqueamiento”.

BUZOS

Además de analizar los datos de la temperatura de la superficie del mar recopilados por satélites mundiales, los científicos utilizaron una red de registradores de temperatura de arrecifes mantenidos por buceadores de la Fundación para la Investigación del Arrecife de Coral (CRRF, por sus siglas en inglés) en lugares clave de Palau hasta profundidades de unos 90 metros.

El CRRF ha mantenido desde 1999 este conjunto de indicadores de temperatura en Palau que se extienden desde la superficie hasta los arrecifes mesofóticos. Sólo un pequeño número de buzos en el mundo posee el entrenamiento, las habilidades y el equipo para bucear de manera segura y rutinaria en la zona mesofótica. Uno de estos raros buceadores científicos es Pat Colin, director del CRRF y coautor del estudio.

Durante casi 20 años, Colin y un pequeño equipo realizaron inmersiones semanales en lugares de todo Palau como parte de un programa de monitoreo de temperatura a largo plazo. Los sondeos para evaluar el blanqueamiento en la zona mesofótica son muy limitados, por lo que el equipo de Scripps, que incluía a los científicos Mark Merrifield y Eric Terrill, descubrió que los conjuntos de datos de observación de Colin son valiosos. Las observaciones mostraron que las zonas más profundas muestran un blanqueamiento coralino coincidente con temperaturas más altas, al igual que ocurre con los arrecifes poco profundos.

Los investigadores esperan que estos resultados desencadenen más estudios de episodios de estrés de corales por el calentamiento oceánico para comprender mejor la zona mesofótica en Palau y otras regiones tropicales.

"Ahora que hemos observado este ecosistema de una manera única, podemos empezar a evaluar mejor cómo están estresados los corales en la zona mesofótica. Si podemos comprender mejor cómo están estresados, entonces podemos comprender mejor cómo protegerlos", concluye Schramek.