El estudio, publicado en la revista ‘Current Biology’, señala que en las regiones costeras casi no hay 'desierto marino' en absoluto. “Nos sorprendió lo poco que queda de naturaleza marina. El océano es inmenso y cubre más del 70% de nuestro planeta, pero hemos logrado afectar significativamente a casi todo este vasto ecosistema”, apunta Kendall Jones, de la Universidad de Queensland (Australia) y de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés).

El estado del desierto terrestre ha sido bien documentado, pero se sabía mucho menos sobre el del marino. Las áreas silvestres son cruciales para la biodiversidad de los mares.

"Las áreas vírgenes prístinas poseen niveles masivos de biodiversidad y especies endémicas, y son algunos de los últimos lugares de la Tierra donde aún se encuentran grandes poblaciones en la cúspide de depredadores", apunta Jones.

En el nuevo estudio, Jones y sus colegas utilizaron los datos globales más completos de 19 factores que causan estrés por motivos humanos, como el comercio, la escorrentía de fertilizantes y sedimentos, y varios tipos de pesca en el océano y su impacto acumulativo.

Sistemáticamente mapearon la vida silvestre marina en todo el mundo para identificar áreas con muy poco impacto de 15 factores estresantes antropogénicos y también un muy bajo impacto acumulativo combinado de esos factores.

IMPACTOS HUMANOS

Con el fin de capturar las diferencias en la influencia humana por las regiones marinas, los investigadores repitieron su análisis dentro de cada uno de los 16 reinos oceánicos. Encontraron una gran variación en el grado de los impactos humanos.

Por ejemplo, más de 16 millones de kilómetros cuadrados de áreas silvestres permanecen en el cálido Indo-Pacífico, que representa un 8,6% de la superficie oceánica. Pero es aún peor en la zona templada del sur de África, donde quedan menos de 2.000 kilómetros cuadrados de áreas marinas vírgenes, menos de un 1% del océano.

El estudio también muestra que menos de un 5% del 'desierto marino' mundial está actualmente protegido. La mayor parte se encuentra en ecosistemas mar adentro, con muy poco espacio natural protegido en áreas de alta biodiversidad, como los arrecifes de coral.

"Esto significa que la gran mayoría de las áreas silvestres marinas podrían perderse en cualquier momento, ya que las mejoras en la tecnología nos permiten pescar más profundamente y navegar más lejos que nunca", subraya Jones, quien agrega: "Gracias a un clima cálido, incluso en algunos lugares que una vez fueron seguros debido a la cubierta de hielo durante todo el año ahora se puede pescar".

Los científicos urgen a proteger lo que queda de 'desierto marino' con acuerdos ambientales internacionales para reconocer el valor único de la vida silvestre marina y establecer objetivos para su conservación.