El estudio, publicado en la revista ‘Nature Ecology & Evolution’, fue llevado a cabo por seis investigadores de universidades de Canadá, Israel, Reino Unido y Sudáfrica, y fue dirigido por Michaela Ecker, becaria postdoctoral en el Departamento de Antropología de la Universidad de Toronto.

Los científicos intentaron recrear el medio ambiente de hace casi dos millones de años en el sur de África tras examinar isótopos de carbono y oxígeno en dientes de herbívoros excadados en la Cueca Wonderwerk (norte de Sudáfrica).

“La influencia del cambio climático y ambiental en la evolución humana se comprende en gran medida a partir de la investigación en África Oriental. Nuestra investigación construyó la primera secuencia extensiva paleoambiental del interior del sur de África utilizando una combinación de métodos para reconstruir la Cueva Wonderwerk”, apunta Ecker.

Mientras que estudios anteriores indicaban que el este de África ha mostrado una creciente aridez y propagación de pastizales, la nueva investigación indica que al mismo tiempo el sur del continente era significativamente más húmedo y albergaba una comunidad vegetal diferente a la que puede encontrarse hoy en día en la sabana africana, lo que significa que los antepasados humanos vivían en ambientes que no eran abiertos ni áridos.

“Comprender el entorno en el que evolucionaron los seres humanos es clave para mejorar nuestro conocimiento de nuestra especie y su desarrollo. Nuestro trabajo en la Cueva Wonderwerk demuestra cómo la humanidad existió en múltiples contextos ambientales en el pasado, que son sustancialmente diferentes de los entornos de hoy", añade Ecker.

Esta investigación es la última llevada por miembros de la Universidad de Toronto en la Cueva Wonderwerk, un lugar arqueológico en el que Michael Chazan, también de este centro educativo, descubrió previamente evidencia temprana de fuego a manos de antepasados humanos, así como de ancestros humanos que vivían en cuevas.