Asi lo aseguran 18 científicos de instituciones de China, Estados Unidos y Suecia en un estudio publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’. Los investigadores midieron las concentraciones de mercurio en núcleos de permafrost de Alaska y calcularon cuánto mercurio había quedado atrapado en la capa de suelo permanentemente congelada al norte del ecuador desde la última glaciación.

El estudio revela que los suelos helados del hemisferio norte son la mayor reserva de mercurio en el planeta, al almacenar casi el doble de mercurio que el resto de los suelos, el océano y la atmósfera juntos.

"Este descubrimiento es un punto de inflexión", dijo Paul Schuster, hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos y autor principal del nuevo estudio, quien añade: "Hemos cuantificado un conjunto de mercurio que no se había hecho anteriormente y los resultados tienen profundas implicaciones para una mejor comprensión del ciclo mundial del mercurio".

Las temperaturas del aire más cálidas debido al cambio climático podrían descongelar gran parte de la capa de permafrost existente en el hemisferio norte, lo cual podría liberar una gran cantidad de mercurio que podría afectar los ecosistemas de todo el mundo. El mercurio se acumula en las cadenas alimenticias acuáticas y terrestres, y tiene efectos neurológicos y reproductivos dañinos en los animales. "No habría problemas ambientales si todo permaneciera congelado, pero sabemos que la Tierra se está calentando", apunta Schuster.

Los nuevos hallazgos tienen importantes implicaciones para comprender cómo la Tierra almacena mercurio y para la salud humana y ambiental, según James Shanley, hidrólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos. "Este estudio es muy novedoso y hace un gran descubrimiento en un área que previamente había sido ignorada. Muestra que el permafrost representa una gran fuente de mercurio y, si se derrite debido al cambio climático, el mercurio podría liberarse y podría aumentar significativamente la carga mundial de mercurio", apostilla.

EFECTOS EN LA SALUD

El mercurio natural que se encuentra en la atmósfera se une con material orgánico en el suelo, se entierra por los sedimentos y se congela en el permafrost, donde permanece atrapado durante miles de años a menos que se libere por cambios como el descongelamiento por permafrost.

El equipo de Schuster determinó la cantidad total de mercurio bloqueado en el permafrost utilizando datos de campo. Entre 2004 y 2012, los autores perforaron 13 núcleos de suelo de permafrost de varios sitios en Alaska y midieron las cantidades totales de mercurio y carbono en cada núcleo.

Los investigadores señalan que hay unas 793.000 toneladas de mercurio congelado en el suelo del permafrost del norte, lo que supone 10 veces más que todas las emisiones de mercurio causadas por el ser humano en los últimos 30 años.

El estudio también encontró que todo el suelo congelado y no congelado en las regiones del permafrost del norte contiene un total de 1.656.000 toneladas de mercurio, lo que lo convierte en el reservorio de mercurio más grande conocido en el planeta.

Los científicos aún no están seguros de cuánto del mercurio almacenado afectaría a los ecosistemas si el permafrost se descongelara. Si el mercurio es transportado a través de vías fluviales, podría ser absorbido por microorganismos y transformado en metilmercurio, que es una toxina peligrosa que causa efectos neurológicos en animales, desde discapacidad motora hasta defectos congénitos.

"Hay un aspecto significativo de salud social y humana para este estudio. Las consecuencias de este mercurio que se libera en el medio ambiente son potencialmente enormes porque el mercurio tiene efectos en la salud de los organismos y puede viajar en la cadena alimentaria, afectando negativamente a las comunidades nativas y otras comunidades", advierte Steve Sebestyen, del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

La liberación de mercurio también podría tener consecuencias globales de gran alcance, según Shanley, porque este material puede viajar grandes distancias y afectar comunidades y ecosistemas a miles de kilómetros de distancia.

"El 24% de todo el suelo sobre el ecuador es permafrost y tiene esta gran cantidad de mercurio encerrado. ¿Qué sucede si el permafrost se derrite? ¿Cómo de lejos llegará el mercurio en la cadena alimentaria? Éstas son preguntas de panorama general que debemos responder", concluye Shanley.