El estudio, publicado en la revista ‘Nature Communications’, indica que se espera que la pérdida dramática de la capa de hielo marino del Ártico observada a través de satélites continúe a lo largo del siglo XXI, ya que se prevé que este océano se vuelva libre de hielo en verano durante las próximas décadas. Los investigadores indican que es probable que la pérdida sustancial de hielo marino en el Ártico afecte a la cantidad de precipitación que recibe California.

Los científicos identifican un nuevo vínculo entre la pérdida de hielo en el Ártico y el desarrollo de un sistema de surcos atmosféricos en el Pacífico Norte. Esta característica atmosférica también desempeñó un papel central en la sequía sufrida por California entre 2012 y 2016, y es conocida por desviar tormentas intensas hacia el norte (Alaska y Canadá).

El equipo descubrió que cambios en el hielo marino del Ártico pueden provocar modificaciones de convección en el Pacífico tropical, que, a su vez, pueden impulsar la formación de una cuña atmosfércia en el Pacífico Norte, lo que acarrea sequías significativas en California.

"En promedio, cuando consideramos la media de 20 años, encontramos una disminución de entre un 10 y un 15 por ciento en las precipitaciones de California. Sin embargo, algunos años individuales podrían volverse mucho más secos y otros más húmedos", apunta Ivana Cvijanovic, del LLNL y autora principal del trabajo.

SEQUÍA DE 2012 A 2016

El estudio no atribuye la sequía de California entre 2012 y 2016 a la pérdida de hielo marino en el Ártico, pero las simulaciones de los científicos indican que los cambios en las precipitaciones provocados por el hielo marino se asemejan a los patrones de lluvia global observados durante esa sequía, lo que abre la posibilidad de que el deshielo haya desempeñado un papel en ese cuatrienio de escasez de lluvias. "La reciente sequía en California parece ser una buena ilustración de cómo podría verse el declive de la precipitación provocada por el hielo marino", explica Cvijanovic.

La precipitación invernal de California ha disminuido en las últimas dos décadas y la sequía entre 2012 y 2016 fue una de las más graves jamás registradas. Los impactos de la reducción de lluvias se han intensificado por las altas temperaturas, que han favorecido la evaporación. Varios estudios sugieren que las sequías recientes en California tienen un componente artificial derivado del aumento de las temperaturas y se espera que los periodos de escasez de agua aumenten en el futuro.

Cvijanovic recalca que el estudio identifica una vía más por la cual las actividades humanas podrían afectar a la ocurrencia de futuras sequías en California, a través del declive del hielo marino ártico inducido por los humanos”.

“Aunque se debe hacer más investigación, debemos ser conscientes de que un número creciente de estudios, incluido éste, sugiere que la pérdida de la capa de hielo del Ártico no sólo es un problema para las remotas comunidades del Ártico, sino que podría afectar a millones de personas en todo el mundo. La pérdida de hielo en el Ártico podría llegar a California", concluye.