Así se desprende de un nuevo estudio dirigido por científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami, y la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans (Estados Unidos), y publicado este viernes en la revista ‘Science Advances’.

La explosión volcánica de 15 megatones de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai generó un megatsunami con olas de hasta 45 metros de altura a lo largo de la costa de Tofua (isla de Tonga) y hasta 17 metros en Tongatapu, la isla más poblada del país.

Investigadores de la Escuela Rosenstiel utilizaron una combinación de imágenes satelitales de antes y después, mapeo de drones y observaciones de campo recopiladas por científicos de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), y datos de la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans para producir una simulación de tsunami del archipiélago de Tonga.

Los resultados mostraron cómo la compleja batimetría superficial en la región actuó para generar un tsunami de más de una hora cuyas olas alcanzaron hasta 85 metros de altura un minuto después de la explosión inicial.

La erupción volcánica submarina de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, que forma la cadena de islas de Tonga y es el resultado de la convergencia de las placas tectónicas del Pacífico e Indo-Australiana, rivalizó con la erupción de Krakatau de 1883, que mató a más de 36.000 personas.

“A pesar de su tamaño y larga duración, el megatsumani que resultó de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai cobró pocas vidas”, indica Sam Purkis, profesor y presidente del Departamento de Geociencias Marinas de la Escuela Rosenstiel.

Purkis añadió al respecto: “Los principales factores que llevaron a esto son la peculiaridad de la ubicación, la pandemia de la covid-19 y el aumento de los simulacros de evaluación y los esfuerzos de concientización realizados en Tonga en los años previos a la erupción”.

Los científicos indicaron que la ubicación de la erupción en relación con los centros urbanos salvó a Tonga de un resultado peor.