En el periodo comprendido entre 1983 y 1998 se transportaron más de 24.000 millones de petróleo por mar. Los derrames registrados durante esos años varían significativamente, ya que mientras que en 1998 se vertieron al mar 10.000 toneladas, en 1983 ascendieron a 384.000.

En el citado periodo, el transporte marítimo de todo tipo de mercancías aumentó más de un 64 por ciento. Según las estimaciones del Instituto Noruego de Investigación Tecnológica Marina la contribución del transporte marítmo a la contaminación atmosférica es de alrededor del 7 por ciento del total de emisiones mundiales de óxidos nitrosos y del 4 por ciento del dióxido de azufre.

El transporte marítimo es responsable de un 12 por ciento del total de las descargas contaminantes que llegan al mar, que se suman a las que se producen por otros medios, entre ellos los vertidos industriales y urbanos y la contaminación que aportan los ríos.