Esta discapacidad se caracteriza por limitaciones significativas tanto en el funcionamiento intelectual como en la conducta adaptativa, expresada en habilidades conceptuales, sociales y prácticas.

Así fue definida este tipo de discapacidad en 2002 por la Asociación Americana sobre Retraso Mental, a la que se adhiere la Confederación Española de Organizaciones en Favor de las Personas con Discapacidad Intelectual (FEAPS).

Las causas de la discapacidad intelectual son muy diversas, ya que pueden producirse por causas genéticas, traumatismos, infecciones, hábitos perjudiciales durante el embarazo, etc.

Los centros y servicios para personas con discapacidad intelectual van más allá de lo meramente asistencial y trabajan en aspectos como la estimulación de las capacidades de estas personas, en potenciar su desarrollo personal, educativo y laboral y en favorecer su vida independiente.