Históricamente no se ha visto salmón en grandes cantidades en el Ártico y sus cuencas, pero en los últimos años han aumentado las capturas incidentales de pescadores de subsistencia.

Investigadores de Fisheries and Oceans Canada y la Universidad de Alaska Fairbanks (Estados Unidos) trabajaron con comunidades en el Ártico canadiense occidental y vincularon esos auges del salmón con una secuencia de condiciones cálidas y sin hielo en el Ártico al norte de Alaska.

El estudio, publicado este miércoles en la revista ‘Global Change Biology’, determina que un mecanismo de dos partes estaba vinculado a la presencia del salmón en el Ártico canadiense.

Las cálidas condiciones de finales de primavera en el mar de Chukchi (noroeste de Alaska) atrajeron al salmón al Ártico. Cuando esas condiciones cálidas persistan en verano en el mar de Beaufort (noreste de Alaska), esa especie podría continuar hasta Canadá.

Al comparar los datos satelitales desde 2000 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) con las tasas de captura de salmón, los investigadores encontraron una correlación entre la abundancia de ese pez y las condiciones del océano que favorecieron su movimiento hacia el Ártico.

"Es necesario que ambas puertas estén abiertas, lo cual es fascinante en sí mismo", indica Curry Cunningham, profesor asociado de la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la Universidad de Alaska Fairbanks, quien añade: "Si no se alinean en términos de tener agua abierta y libre de hielo, el salmón no doblará esa esquina".

COMUNIDADES INDÍGENAS

Las comunidades indígenas del Ártico canadiense han estado rastreando las capturas incidentales de salmón con Fisheries and Oceans Canada como parte del Programa de Salmón Ártico.

El salmón chum y el salmón rojo han sido las especies de salmón capturadas con mayor frecuencia, seguidos por el salmón rosado. Esas capturas son en gran medida consistentes con investigaciones anteriores que muestran que el chum y el salmón rojo tienen más tolerancia a las temperaturas frías que otros salmones, lo que les permite hacer una transición más fácil a las aguas árticas.

Frankie Dillon, pescador indígena que ayuda a realizar estudios de peces para Fisheries and Oceans Canada, recordó haber visto su primer salmón alrededor de 2010 en el río Big Fish (norte de Yukón). En aquella época, el salmón era tan escaso en la región que no sabía lo que estaba mirando.

“Tuve que preguntar: '¿Qué tipo de pescado era ese?'”, se pregunta Dillon sobre el salmón chum, antes de agregar: “Es la primera vez que lo veo en mi vida. Antes solo los había visto en la televisión”.

Los avistamientos de salmón se han vuelto más frecuentes desde entonces y los modelos climáticos predicen que las condiciones que permiten al salmón migrar a través de los mares de Chukchi y Beaufort se volverán comunes ya en la década de 2040.

Aunque el estudio se centró en el oeste de Canadá, esas condiciones cambiantes seguramente están provocando una expansión del área de distribución en toda la región, según los investigadores.