Ello refuerza la hipótesis de la llegada de los seres humanos a Europa desde África por el sur de la Península Ibérica, a través del estrecho de Gibraltar, en lugar de dando la vuelta al Mediterráneo por la vía asiática.

Así se explica en un estudio liderado por Lluís Gibert, investigador y profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona, que contó con la participación de investigadores del Centro de Geocronología de Berkeley y de la Universidad Estatal de Murray (Estados Unidos).

La nueva datación se ha basado en analizar el paleomagnetismo de un área de la región de Orce, donde nunca se había muestreado antes y que, ha sido protegida de la erosión que ha sufrido esta cuenca a lo largo de los años. Esta técnica es un método de datación relativo basado en estudiar la inversión de los polos magnéticos del planeta debido a la dinámica interna de la Tierra. Estos cambios no tienen una periodicidad concreta, pero quedan registrados en los minerales y permiten establecer períodos de tiempo a partir de los diferentes eventos magnéticos.

EVENTOS MAGNÉTICOS

Los investigadores pudieron identificar una secuencia de polaridad magnética “con cinco eventos magnéticos que permiten situar a los tres yacimientos de Orce con presencia humana entre el subcrono Olduvai y Jaramillo, es decir, entre 1,77 y 1,07 millones de años”, según Gibert.

Posteriormente, aplicaron un modelo estadístico de edad para refinar con precisión la cronología de los distintos niveles estratigráficos con un margen de error de 70.000 años.

El resultado de esta innovadora metodología es que el yacimiento más antiguo con presencia humana de Europa sería Venta Micena con una edad de 1,32 millones de años, seguido de Barranco León, con 1,28 millones de años y, finalmente, Fuente Nueva 3, con 1,23 millones de años.

“Con estos datos, el otro gran yacimiento de la península, el de Sima del Elefante en Atapuerca, quedaría relegado a un segundo puesto, muy detrás de Orce, entre 0,2 y 0,4 millones de años más moderno”, indica Gibert.

FAUNA

Para completar la datación, los investigadores analizaron la fauna hallada en los diferentes yacimientos de Orce, ya que esta es diferente según el periodo, y la compararon con la que se encontró en otros yacimientos del Pleistoceno temprano situados en otros lugares de Europa.

En el trabajo se presenta un análisis detallado de los micromamíferos y grandes mamíferos de todos los yacimientos de Orce, realizado por el experto Robert Martin, a partir de las colecciones paleontológicas almacenadas en el Museo del Instituto Catalán de Paleontología Miguel Crusafont (IPS), de Sabadell.

“Los resultados muestran que la fauna pequeña y grande de Orce es más primitiva que, por ejemplo, la de la Sima del Elefante, donde las evidencias muestran que el roedor ‘Allophaiomys lavocati’ es más evolucionado que el ‘Allophaiomys’ recuperado de los yacimientos de Orce”, detalla Gibert.

Otro indicador relevante de la antigüedad de los yacimientos de Orce es la ausencia de los antepasados ​​de los cerdos. “Son animales que se consideran inmigrantes asiáticos y que no se han encontrado en ningún yacimiento europeo con una antigüedad de entre 1 y 1,5 millones de años, mientras que sí se han encontrado en la Sima del Elefante, apoyando que la fauna de Orce es más antigua», explica Gibert.

PASO POR GIBRANTAR

Esta nueva datación se añadiría, según Gibert, a otras evidencias que decantarían la balanza de la colonización de Europa por el estrecho de Gibraltar, en lugar de la vía alternativa: la vuelta al Mediterráneo por Asia.

Ello se debe a la existencia de una industria lítica con similitudes con la que se ha encontrado en el norte del continente africano y también por la presencia de restos de fauna africana en el sur de la península, como los de ‘Hippopotamus’, hallados en los yacimientos de Orce, y los de ‘Theropithecus oswaldi’, un primate africano similar a un papión, encontrados en la cueva Victoria, un yacimiento cerca de Cartagena (Murcia), inexistentes en ningún otro lugar de Europa.

“También defendemos la hipótesis que llegaron desde Gibraltar porque no se han encontrado evidencias más antiguas en ningún otro yacimiento del recorrido alternativo”, subraya Gibert.

Con estos resultados, los investigadores señalan un ‘diacronismo’ entre la ocupación más antigua de Asia (de hace 1,8 millones de años) y la más antigua de Europa (1,3 millones), de modo que los homínidos africanos habrían llegado en el suroeste de Europa más de medio millón de años después de salir por primera vez de África hace aproximadamente dos millones de años.

“Estas diferencias en la expansión humana se explicarían porque Europa está aislada de Asia y de África por barreras biogeográficas difíciles de superar, tanto por el este: (estrecho del Bósforo, Dardanelos, mar de Mármara) como por el oeste (estrecho de Gibraltar). La humanidad llegó a Europa en el momento en que tuvo la tecnología necesaria para cruzar barreras marítimas, tal y como ocurrió antes en la isla de Flores (Indonesia)», apunta Gibert.

En este sentido, el investigador añade que la ruta de Gibraltar requiere actualmente atravesar hasta 14 kilómetros de vía marítima, pero “quizás en el pasado esta distancia era menor en algunos momentos debido a la alta actividad tectónica en esta región y las fluctuaciones del nivel del mar favoreciendo las migraciones”.