El I Censo Nacional fue realizado por SEO/BirdLife en 1979, y en él se contabilizaron 3.240 parejas. Una década después, en 1989, se repitió el censo, esta vez bajo contrato de asistencia técnica del entonces Icona, y el incremento resultó más que notable: entre 7.529 y 8.074 parejas.

Además del crecimiento real de la población, hay que tener en cuenta, a la hora de comparar las cifras, que en cada nuevo censo se mejora la cobertura, lo que explica en parte este fuerteaumento. Así, por ejemplo, en 1979 no se prospectó Ciudad Real, mientras que en 1989 se hizo sólo en parte.

A falta de concluir la revisión de algunas colonias, los datos son prácticamente definitivos e indican la existencia de entre 16.322 y 16.590 parejas. Navarra alberga la mayor población, con más de 2.000 parejas, seguida por las provincias de Huesca y Teruel, con más de 1.500 parejas; Burgos, con más de 1.400, y Cádiz, con más de 1.300.

Con respecto al censo de 1989, los mayores aumentos sehan registrado en la provincia de Ciudad Real (900%), País Vasco (400%), Madrid (295%), Tarragona (289%), Avila (260%) y Lleida (259%). Las provincias que albergan más buitres muestran porcentajes menores de crecimiento: Navarra (113%) y Huesca (150%). La excepción se encuentra en Málaga, donde la población ha descendido un 17%, según los datos provisionales.

SEO/BirdLife ha contado para este III Censo Nacional de Buitre Leonado con la ayuda de numerosos colaboradores y el apoyo financiero de alguna cmunidad autónoma, como Castilla-La Mancha, La Rioja, Madrid y Castilla y León. Asimismo, Navarra, Asturias, Aragón, Cataluña, Comunidad Valenciana y Extremadura han proporcionado los datos obtenidos por sus técnicos o guardería.

En 1989, el buitre leonado adquirió el rango de "fuera de peligro" en el Libro Rojo de los Vertebrados Españoles, lo que hace suponer que esta especie quede eliminada de la próxima "lista roja", según la SEO.